设计师巴伦在表演他关于未来生物技术的设计作品：用简单的设备合成一种新型细菌，并产生所谓“百忧解酸奶”。这个作品伦本欲引发人们对合成生物学前景展开严肃思考，然而经过网络及媒体的夸大宣传，最后被讹传为科学家真的研制出具有抗抑郁功能的酸奶。（图片：gizmodo.com）

（文 / Christina Agapakis）几个月前，设计师图尔 • 凡 • 巴伦（Tuur van Balen）在一场展会上，演示了他的一个设计作品： 巴伦凭借网上有关发现及合成 DNA 序列的资料，用一些日常工具，还有从 eBay 上买来的设备，生成了一种新型细菌，并让这种细菌制造出了 “百忧解酸奶”（注：百忧解［Prozac］是一种抗抑郁药的药品名）。当然，这只是一个艺术创想，巴伦其实并没有真正合成这种酸奶，但这无疑对今时今日的生物设计提出了若干重要问题。

为此，我写了一篇评论文章，然而在网络编辑和转载过程中，文章的主题被人曲解为 “生物黑客行为其实并不遥远”。就像玩 “传话” 游戏一样，文章中的设计师巴伦，最后变成了一个站在生物合成研究前沿、仅用 860 个 DNA 碱基对，用短短 5 天时间就制造出了百忧解酸奶的科学家（实际上如果真要制造这种酸奶，需要大量的酶共同作用，每种酶都意味着独特的数千个碱基对）。

为何一个呼吁我们严肃思考合成生物学前景的艺术作品，会变成如今这样，让人们觉得合成生物学做什么都是有可能的？ 我想大概是因为人们早已习惯于置身各种各样有关 DNA 和基因的科学宣传之中，从 “耳屎的基因”、“老年痴呆症的基因” 到 “人类惯常行为的基因”，习惯于听闻这种研究又取得什么突破性的神奇成果，以至于不假思索地相信，所谓 “百忧解基因” 能制造 “抗抑郁酸奶”。

过度宣传和过分乐观于基因序列与合成基因科学所蕴含的可能性，已经使人们对 DNA 的功能产生了过大期待，模糊了科幻和科学的界限。研究人类基因序列，是为了了解自己的身体、消除病患和进化的谱系， 但探索得越多、越深入，得到的往往还是迷惑和矛盾。细胞蕴含的学问是如此复杂，远不是一句 “得到了 OOXX 的基因，于是……” 就能解决的。

这种夸大宣传，在研究的方方面面都播下了一种种子，德州大学生物工程学家安迪 • 埃林顿（Andy Ellington）称之为合成生物学 “集体幻想”。40 年前，合成生物学脱胎于基因工程学和生物技术自立门户，宣称总有一天我们坐在电脑前，就能指挥细胞做这做那、编译 DNA 并且得到反馈。40 度春秋轮换，合成生物学成果显著，利用设计出的遗传途径，实验也变得更加简单便宜。但尽管如此，我们还远远达不到在基因层面进行合成这样神奇的效果。能为大量的 DNA 排序，不代表这就能自动地 “翻译” 出这些 DNA 是做什么的； 同样的，能合成整个基因组，不代表我们就能从无到有制造一个生命。现在的生物技术应用大放光彩，未来还有近乎无限的可能性，但这并不表示将来的研究就是一条坦途，能达成某个特定的目标。 而对前景的预判，显然会影响到当前有限研究资源的分配问题。

埃林顿还提出，对基因科学的过度宣传还会导致过多的规范和限制，尽管合成生物学目前只算是画了一个大饼。过多的规制会影响研究环境，夸大的宣传也会对应用型研究的投资产生威胁，比如生物燃料和清洁能源领域。合成生物学夸下海口能找到 “基因万灵药”，却影响了我们从虚实两个方面，对新生物科技的风险和收益、潜在功用和长期稳定性的判断。

科幻小说、科学新闻和应用型科研是互补的，共同激发了我们对未来世界 “是什么样” 以及 “应该是什么样” 的想象。像巴伦这样的艺术家和设计师，用设计作品的方式来展示未来的生物科技，将如何影响我们的日常生活。这些设计与科学新闻一样，为我们展现的是未来的科学图景，吸引人们一同来探索和质疑，技术在生活中应当扮演的角色，帮助创造安全、有益和公平的技术环境，而不是为某种研究计划摇旗呐喊。

对于这类展望未来的工作，设计师应当考虑自己的作品从创意到二次传播这一完整生命周期； 科学家和工程师则需糅合研究对象涉及的技术、环境、社会和道德因素； 科技记者和博主则需要认识到，他们笔下的新闻和故事对技术进步造成的影响。

当我们报道一项新的研究和技术时，不仅在描述已知的过去，也在构筑未知的将来。