专家们表示，虽然有数名核电站员工因辐射接触而致病，但是到目前为止，公众接触核辐射的风险并不高。

“至少到目前为止，我们所能看到的情况更像是三里岛事故，而不是切尔诺贝利事故（两起著名核泄漏事故），”美国哥伦比亚大学放射学研究中心主任戴维 J.布伦纳（David J. Brenner）说道。

在1986年切尔诺贝利的灾难中，整个核反应堆的爆炸使得放射性燃料蒸发到了空气当中。相比于三里岛事故中因部分核心熔解而释放出的放射性元素，切尔诺贝利事故的放射性元素泄漏量是前者的约100万倍。切尔诺贝利事故导致了当地甲状腺癌和白血病病例暴增，布伦纳说，“但从三里岛事故中，我们没有看到人们出现任何患病的迹象，甚至在十年之后也没有出现。”

以目前报道中福岛核工厂周边的辐射率来看，被辐射过的人需要经过数周才会显现出其症状。“我所看到的数据中并没有和放射性症状有关的，”布伦纳博士说。

然而，在工厂内部的三名员工却出现了辐射病，这很可能是因为过度接触辐射。“结果完全依赖于放射性物质的泄漏量，”布伦纳博士说，“暴露在辐射中的时间也是一个因素。”

高度暴露于辐射中将导致严重辐射病，症状包括恶心、疲劳、呕吐、脱发、腹泻和出血。即使是高强度的辐射也要数周才会置死，“这通常是所谓的‘内脏死亡’致使的，比如肠壁衰竭。”

辐射会干扰细胞分裂和繁殖的能力，而肠道细胞代谢频率是很高的。同样的，骨髓中的造血细胞也对辐射十分敏感，“你最终的死因将是感染。”

公众更可能遇到的是低剂量辐射，低剂量辐射可能会增加多年后人群患癌症的风险。同样，结果依赖于暴露在辐射中的时间，以及接触到了什么类型的辐射物。

一些放射性物质容易被人体吸收，并残留在体内。比如说碘会被运往甲状腺，锶会被运入骨骼，这些物质会长期存在于体内，并在体内释放辐射射线，这可能会引发癌症或白血病。而像氚这样的放射性物质可以很快地扩散到全身。

日本政府目前正在分发碘片给民众们，意图通过普通的碘来“占领”甲状腺，避免人体摄入放射性碘成分。

布伦纳认为碘片确实有它的保护作用，但是这个方法有点“不大现实”，因为这个做法的理念是基于危机来自于吸入放射性碘的。而事实上，人们98%的辐射接触来源于牛奶和其它日常产品。

“放射性碘是通过间接的方式进入人体的，”他说道，“它落到地面上，进而被奶牛食用，接着产出带有放射性碘的牛奶，然后又被人们所饮用。通过空气吸入的量其实很少，想要阻止它只要不让人们饮用牛奶即可”。他还说，如果切尔诺贝利事件中政府立即禁止人们饮用牛奶，那么甲状腺癌就不会如此肆虐了。

此外，植物也会被放射性物质所污染，布伦纳表示：“工厂旁边果树上的苹果，我是一个也不会去吃的。”

核反应堆中释放出的放射性元素将进入云中，并被盛行风带走，而它带来的隐患依旧取决于泄漏量。布伦纳表示：“一旦它被风吹走，在某种程度上说它将扩散开来，一部分将落到地面。”

相比成年人而言，婴幼儿更容易受到辐射伤害。同时，科学家们还估计大约有5%的人口由于遗传方面的原因而比其他人更易受辐射影响。

一种用于度量辐射暴露程度的单位是rem，根据环境保护局（Environmental Protection Agency）的报告，美国大多数人每年受到日常环境中的辐射量是0.3rem，在约12000米的高空中持续12小时飞行将受到0.006rem的辐射量。当辐射量到达5-10rem时，人体血液中的化学物质将出现异变。恶心感出现于50rem，到100rem时，人体将会出血。500rem下，半数人会在30天内死亡。在2000rem的情况下，一个人将在数小时或数天内死亡。到目前为止，日本核电站中的一名员工已经被报道出达到了10rem的辐射量，还不至于出现明显的症状。在美国，核电站中员工每年的辐射量被限制在5rem以内。

人们对辐射的恐惧，使得任何的辐射暴露危险都会给他们带来心理上的惊慌。布伦纳博士在此引用了1987年巴西戈亚尼亚城的例子，放射性物质被偷出了医院并造成了多人辐射。由于当心自己受到放射性污染，约12.5万人进行了体检，数千人报告出现例如呕吐、皮疹之类的辐射病症状，但最终只有249人确诊为有污染症状。

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