意大利理工学院研究人员Tommaso Fellin表示：“对于睡眠过程所作的观察表明，人在醒着的时候，大脑中的腺苷水平有一个不断富集的过程，而一旦进入睡眠状态之后，腺苷水平就会逐渐下降，这也是目前为止关于睡眠发生机制的主流理论之一。”神经元可以刺激大脑皮层并使之处于活跃状态，也正因如此，我们才能够保持清醒，而腺苷是一种抑制神经元活性的物质。然而，腺苷的细胞来源问题却长期未得到应有的重视。

星形胶质细胞为神经元提供营养物质，并且亦有助于细胞修复过程的进行。此外，与直接控制大脑活动的神经元不同，星形胶质细胞可通过调节各神经元之间的“信息”交互，来调整大脑某些比较长时程的活动。鉴于人体的睡眠的压力——导致人体产生睡眠需求的生理机制，同样要经过一段时间的积累，美国麻省理工的Fellin、Michael Halassa与同事决定就星形胶质细胞是否可能是腺苷的来源这一问题展开研究，而腺苷可能是促使进入睡眠状态的基础。

研究者使用了基因上经过特殊处理的小鼠进行试验研究，这些小鼠在食用了含抗生素的食物之后，正常的从星形胶质细胞中释放出腺苷的功能被阻断了。在连续六小时被强制性不许合眼之后，腺苷水平受抑制的小鼠睡得比较少，但睡眠不足相关的一系列认知缺陷却并未显现。

对于上述结果，Fellin表示说“我们的结果表示，这些细胞负责腺苷的积累”并调节睡眠过程”，他于上周把这一研究结论公布在了荷兰阿姆斯特丹的欧洲神经科学论坛上。

“这确实就是我们猜想的星形胶质细胞的运作模式。较神经元而言，星形胶质细胞可以在更宽泛的空间范围内缓慢地进行着信息的传递，它们就适合对大脑的运行产生比较整体的影响。”美国国立卫生研究院 ( NIH )的Douglas Fields告诉我们。

对于治疗睡眠失调或者为了保持更长时间清醒状态而言，这一发现无疑为此开拓了新的前景。