如果不是冗长的论证，以及长达十余年的经费钱粮无着，11月15日宣布那个“令人震惊”消息的，恐怕不是NASA而是中国。
这并不是胸怀民粹主义的愤青臆想。当钱德拉X射线望远镜这一拗口名号在瞬间传遍全球时，偏于北京一隅的北京高能所粒子天体物理中心内，有一台一人多高的白色圆柱形仪器，几乎也可以完成钱德拉的使命——事实上，这个表面镶嵌着18个圆孔，有点像巨型蜂窝煤的大家伙，在理论设计上不仅不亚于钱德拉，甚至比钱德拉还要给力。
它的名字是硬X射线调制望远镜(Hard X-ray Modulation Telescope，简称HXMT)，被并不确切的称为中国版“哈勃”。
“中国哈勃”自有优势
想必了解X射线功效的诸位，对于X射线望远镜的原理并不难揣摩。没错，所谓X射线望远镜，即是以收集太空中的X射线作为观测手段的空间仪器。
在宇宙中，脉冲星、伽玛射线暴、超新星遗迹、黑洞等都会辐射出X射线，如果可以接收到这些射线加以分析，就能勾画出这些天体的轮廓。但由于X射线无法穿越地球大气层，科学家只能在高空或者大气层以外观测到天体的X射线辐射，于是类似于钱德拉这样的空间天文卫星——俗称望远镜，也就成为了X射线天文学的主要工具。而在此之前，黑洞不过被看作广义相对论里的数学游戏而已。
X 射线望远镜让人们得以一窥黑洞的神秘一角。1999年，美国钱德拉X射线望远镜发射升空，同时期进入太空的还有欧洲XMN_牛顿望远镜，牛顿望远镜具有极高的谱分辨率，而钱德拉兼具了非常高的空间分辨率和谱分辨率，作为21世纪初X射线天文学最为主要的观测设备，钱德拉与牛顿望远镜开启了X射线天文学的新时代，取得了一大批重要的研究成果。
即便如此，还是有一个突出的问题摆在科学家面前，即钱德拉只能看到波长在0.1nm以上的X射线（被称为软X射线），对于能量较高，波长在0.01nm至0.1nm之间的X射线“视而不见”。换言之，对于高能辐射的天体，钱德拉连围观的资格都不具备，纯属打酱油。
在这一领域，美国人计划采用编码孔径成像技术——用探测器阵列与编码孔板出征的编码孔径望远镜，先记录下不同方向射入的“光子编码板”投影的叠加，然后再借助于解调，或是反演的数学方法求出影像：这是一个相当复杂的过程。
中国科学家则走了另外一条路：用一个准直器来限制探测器的视场，通过扫描获取数据，然后直接解观测方程来还原X 射线强度的空间分布。这一技术路线由中科院院士李惕碚等人在1992年提出，在1993年的首次高空气球硬X射线扫描观测中，取得了对天鹅座X-1的高分辨率成像。
巧合的是，几乎在同时，MIT用昂贵的编码孔径成像方法也做了同样的试验，比对两者的观测结果，直接调整的图片质量居然优于采用编码孔径技术。
直接解调成像方法价廉物美得让人难以相信。但作为核心的解调方法还有待确认，这直接导致1994 年HXMT 申请进入“九五规划”立项受阻。
谁知这一拖就是十三年。
HXMT核心探测器——高能X射线望远镜部分由18组探测器并联而成，具有极高的精度和分辨率。
在此期间，李惕碚与他的团队利用国外的卫星数据，通过直接解调方法取得了一系列新的成果，包括发现了新天体和新现象，发表了数十篇论文，直接解调技术才逐步为国际认可，2002年在意大利举行的“国际空间科学暑期讲习班”上，HXMT硬X射线望远镜被选为8个最重要的空间项目之一，同美国钱德拉X射线望远镜、欧洲牛顿望远镜等一起作介绍。
但在国内，为设法进入国家规划，HXMT项目不停的接受专家评审，其中有一次已经通过，又遭到国内其他科学家的质疑，不得不推倒重来，再次评审。
曲折过关 一再受阻
在果壳网所获得的李惕碚与15位院士联名写给中央领导的信中，详细介绍了HXMT项目曲折的“过关”经历。
2005年，HXMT被遴选为“十一五”民用航天空间科学卫星项目，随后科工委组织了对HXMT项目的两次评审会，项目进入背景型号研究阶段，要求在2006年9月完成背景型号研究进入工程立项。
但在2006年2月，国内部分学者给领导部门提交了一份报告，质疑直接解调方法的先进性，要求复评。国防科工委委托中科院对HXMT项目再次进行综合科学论证。在半年时间中，又举行多次相关学科院士、专家研讨会，并请国内和海外专家进行了书面评议。6月30日，评委在进行了长时间闭门讨论后，进行了记名的秘密投票，形成综合评议意见——HXMT得到了认可。
在口水之中，2002年欧空局发射了硬X射线卫星Integral，两年后美国发射Swift巡天卫星，“虽然这两颗卫星采用的是传统技术，造价高，性能比HXMT差，但中国却丧失了实现人类首次硬X射线成像巡天的机遇 （灵敏度和空间分辨率都比HXMT差的Swift,近来被评为世界最具科学影响力的十大天文望远镜，名列第二，第三为哈勃空间望远镜）”，事后李惕碚上书中央高层，如此直言其中利害。
中科院院士何泽慧则在给科学院领导人的信中说到，“在科学发展的历史上，由于研究方法的原始性创新而开拓新领域的机会是不多的，需要及时抓住”。
直到2007年，HXMT项目才被写进《“十一五”空间科学发展规划》，明确提出“自主研制硬X射线调制望远镜，计划2010年发射上天，实现我国空间天文卫星零的突破，在黑洞物理研究等领域取得突破”；同年10月国务院批准《航天发展“十一五”规划》，再次明确“优先支持面向重大科学问题的自主创新项目，研制硬X射线望远镜”。
嗅觉灵敏的老外循迹而来——CNN立即以“中国将发射天文卫星”为题对HXMT作了长篇报道，《科学》（Science）杂志也在首页登载中国将于2010年发射先进的Ｘ射线卫星的消息，《自然》（Nature）杂志新闻编辑来北京就HXMT进行长时间采访。《科学》和《自然》杂志称，要在卫星工程立项后以专文进行详细报导。
但麻烦又来了。
2008年4月，国防科工委委托中咨公司完成HXMT卫星经济可行性评估，核定总经费约人民币10亿元。但由于经费不能落实，原定于2008年完成的工程立项未能完成。
李惕碚说，这个项目他们拿到2000万元（中科院和清华各配套1000万元），总计4000万元。“十一五”项目前期给了1800万元，2009年钱用完了，清华同意先借款1500万元。所以总体来说，这个项目拿到的钱一共不到8000万元。
相对于军事或应用项目的卫星，中国的科学实验卫星数量很少，很多相关机制和保障都不到位，再加上2008年大部制改革，国防科工委撤销，变为国防科工局，因此空间科学卫星项目难免要受到很大影响。
有熟悉此事的人士说，李这几年一直在说这个项目的科学意义，这一点很不讨巧。
即便在中科院高能物理所网站的“科技园地”页面上，仍可见这样期盼。中国的“硬X射线调制望远镜”升空这件事上，多少体现出了中美两国在对待重大科研项目投资问题上的一些不同。
除了HXMT项目，同样陷入困顿的还有《“十一五”空间科学发展规划》中的返回式微重力实验卫星“实践10号”，原本预期2009年发射，可至今没有工程立项。
李惕碚则提到，在空间科学领域，引进项目、合作项目往往进展顺利，而对于HXMT那样的自主开发项目进展缓慢。
时针已快指向2010年的尾巴，原定2010年发射的HXMT项目在今年升空的可能性也将微乎其微。海外媒体一直在等待这个中国版“哈勃”的升空，最近海外报章，包括国内媒体都对HXMT的发射时间多有揣测，有的说就在今年年底，有的说要推迟到2011年。
前不久，李惕碚本人向我讲述，恐怕到2011年发射也有困难，不过由于温家宝总理的亲自过问，HXMT已经成功立项，经费问题也会得到解决，关键性的技术问题早已攻克，接下来要做的就是试验等工作。
只是到了2011年8月，美国宇航局又将发射采用聚焦技术的硬X射线望远镜卫星NuSTAR，如果NuSTAR抢在HXMT前上天，将抢走原应由HXMT取得的部分成果。此外，美欧正在进行探测黑洞大型卫星的预研，HXMT尚存的科学机遇正在一步步被蚕食。
日本天文学家小田在1965年提出准自调制方法观测X射线时，在美国光学杂志发表的文章篇幅不足一页，他用1年做实验，4年后X射线望远镜Uhuru就升空实现了巡天。李惕碚等人在1992年建立直接解调方法，也是用1年实现了直接解调成像，但十八年过去了，中国“哈勃”依然没有升空。两相对比，不得不令人深思。
相关文章： 2009年6月《新知客》杂志记者曾采访李惕碚院士。当时他曾无奈地说： “HXMT如果得不到财政支持继续拖延下去，就会在激烈的国际竞争中丧失时机，而成为一个罕见的反面事例：一个国家在长达15~20 年的时间里都抓不住自主创新所提供的科学机遇。当然，提供反面的教训也是贡献吧！”
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