我们的文化对“注意力”格外看重，我们认为，面对一个大难题时，最好的应对方案就是集中注意力，在难题上大肆挥洒深刻思想。因此，我们会点一杯意式三倍超浓咖啡，或者一口气灌下一听红牛，或者吸点儿利他林提神。这些化学物质的作用都是让我们的注意力更集中，专心对付眼前的任务。但是，这是个好的认知策略吗？容易分心真的是件坏事吗？事实证明，答案很复杂。
哈佛大学和多伦多大学的神经科学家最近所做的研究证明了这些多余的想法也有益处。最初，研究者对哈佛大学的一百名本科生进行了感官测试。这些测试用来测量他们的潜在抑制水平，也就是忽略无关刺激的能力。你能够控制不去想声音背景里空调的嗡嗡声吗？那么头顶飞过一架飞机的轰鸣呢？在鸡尾酒会上，你能屏蔽掉别人的谈话吗？在这些情况下，你就在进行着潜在抑制。尽管这项技能一般被视为注意力的重要组成部分（它让我们免于被无关的感知分心），但实际上潜在抑制较低的人在工作中却拥有更丰富多彩的想法。这一点都不奇怪，因为他们很难过滤这个世界，所以就让一切事物进入了大脑。结果是，他们的意识里充满了看似无厘头的想法。数据中有趣的地方是，根据不同的测试以及现实生活中的成绩，那些被归为“杰出创意成就者”的学生存在低潜在抑制的可能性是一般人的七倍。这确实有道理，创造力和思想的开放早就被认为是有联系的，而有什么比注意力不能集中更思想开放呢？低潜在抑制的人完全无法关闭他们的内心，他们注意力的聚光灯总是会漂移到舞台的偏远角落。最终结果是，他们总是能不自觉地想到不该想的。
但只是将注意力放在所有事物上远远不够，知觉的泛滥会让我们迷惑（克尔凯郭尔把这种心理状态叫做“淹没在可能性中”。有些科学家认为精神分裂症的标志就是低潜在抑制和严重的工作记忆缺失，这会让心灵不断被微小的分心事物所劫持）。这就是为什么根据多伦多大学研究者的结果，若能够积极分析大量想法并持续搜索噪音中的信号，那么低潜在抑制会导致创造力的增加。我们需要让更多信息进来，但同时也要无情地扔掉那些没用的东西。
同样的教训也适用于互联网。我们总是抱怨网上有庞杂的分心事物，我们总是被超链接、出乎意料的搜索结果，以及晦涩的维基条目诱惑。当然，这些都是实际情况，比如，为了寻找那条克尔凯郭尔的名言，我刚才浪费了半小时（最后我找到了一个丹麦文化网站，又从那里点进了一个丹麦现代家具的摄影相册……）。但问题不在分心本身，真正的问题是分心会让我们无法控制我们的思想，并且无法检测那些徘徊在我们工作记忆里的东西是否相关。想想看，如果互联网是个恢宏的鸡尾酒会，各处充斥着闲聊，那么我们的目标就不应该忽略一切听力所及范围之外的东西，那会抑制我们的创造力，让我们困在狭窄的世界里。相反，我们应该努力寻找机智的对话，这样我们就能让各种数据在头脑中混合。
博主介绍： Jonah Lehrer是Wired的特约编辑，是《我们如何决定》和《普鲁斯特是神经学家》的作者，同时也是New Yorker， NY Times Magazine和WNYC’s Radiolab的特约撰稿人。