（文/Ed Yong）我们的身体有非常多已经消散的潜能。从受精卵开始，不同功能不同位置各种不同的成体细胞都来自干细胞这个始祖。最后，发育成熟的各类细胞演变成有功能的神经元、肌肉细胞、上皮细胞等等。随着子代细胞逐渐发挥功效，干细胞慢慢地开始衰退老化，失去演变成功能细胞的能力。
这是干细胞的标准归宿，一个单向的命运之旅，潜能慢慢消失。
其实，故事是错误的。
来自怀特黑德研究所生物医学专业的克瑞斯汀•查弗进行的一项创新研究有新发现，某些成体细胞能逆转发育过程，返老还童，自发地回复到干细胞状态。这让我们以往认为的干细胞单向命运之旅转变为双向之旅。
这是一个很惊人的结果。直到现在为止，没有人认为成体细胞可以返祖变为干细胞样细胞，甚至很多的科学家花费巨大的努力对成体细胞进行重编程，将成体细胞转变为干细胞样细胞。
而现在科学家发现，成体细胞无需人为操作，可以自发地变为干细胞样细胞。这就好像，你每天在路上都会与一个和你反方向的普通路人擦肩而过，直到某天你才突然发现他竟然是个大人物。
这一切起源于一次简单的观察。查弗某天在显微镜镜下观察乳腺细胞，她发现一小群乳腺细胞在细胞瓶中漂浮起来了，正常来说乳腺细胞会贴在培养瓶壁上生长。查弗说，通常，在细胞瓶里，细胞漂浮起来表明它已经死了或是快死了。然而，这一次我发现它们看上去健康极了。查弗对此十分关注，因为只有干细胞才具有可以在自由浮动环境中生存的本领。
查弗说，我们怀疑这些漂浮的细胞中可能包含有一定比例的干细胞样细胞。实际上，查弗的猜测是正确的。漂浮的细胞与乳腺细胞不同，漂浮细胞具有三个典型的干细胞独有的遗传学特征。包括，一个被激活的微弱的CD24基因、丢失的ESA基因，以及有强活力的CD44基因。
漂浮细胞表现得很像干细胞。甚至单个的漂浮细胞都可以产生一簇乳瓣组织（也称为微球体）。并且，将这些漂浮细胞移植到小鼠体内，漂浮细胞可以发育成更复杂的组织结构，比如说输乳管。
这些干细胞特征细胞如何发育而来似乎无章可循。查弗发现，开始的时候这些细胞只微弱地表达CD44分子，而其子代细胞逐渐变化，开始表达更多的CD44分子。查弗排除了细胞瓶被CD44高表达细胞污染的可能性，因为CD44高表达细胞比CD44低表达细胞生长速度慢很多，假如是被污染的，那么在随后的培养中CD44高表达细胞很快会被低表达细胞所淹没。所以说，实际上是CD44低表达细胞直接转变为高表达。
这一现象不仅仅发生在实验室的细胞培养瓶中。查弗也发现其他新鲜组织中的细胞也有类似情况。其他成体细胞也可以转变为干细胞样细胞。
这个故事的确很令人惊讶，但是查弗发现乳腺癌细胞其实也能转变为乳腺癌干细胞。癌症干细胞早在14年前就已经被发现，并且各种癌症组织中都可以找到癌症干细胞。关于癌症干细胞还存在一定的争议，其中一点就是，癌症干细胞是否会演变成更多的癌症细胞。人们在接受癌症治疗后可能复发，复发有时在原发部位以外的地方，长出新的肿瘤。
当查弗将漂浮的乳腺细胞转化为乳腺癌细胞后，她发现CD44低表达细胞转化为CD44高表达的癌症干细胞，而癌症干细胞的CD44表达量比正常干细胞高2-5倍。通常这类肿瘤更具有侵蚀性。
这些研究为癌症治疗打开了一扇门。几个研究项目正在尝试以癌症干细胞为靶位治疗癌症。科学家们希望药物能寻找并摧毁肿瘤的核心组织，将其异常的特征纠正回正常的特征。不过，很清晰的是，乳腺癌细胞能转变为癌症干细胞，那么肿瘤肯定很容易复发。
这看上去似乎有些悲观，查弗在医学领域发现一些令人乐观的新闻。许多科学家都在努力尝试提高细胞重新编程技术。这些重新编程的细胞可以用于生成新的组织甚至是新的器官，这些组织或是器官可以针对病人不同基因组量身定制。
不过这种方法也存在风险，一旦定制出现差错，可能导致癌变。不过，如果查弗能找到成体细胞自然转化为干细胞样细胞的机制，那么她也许对再生医疗有很大的帮助，因为无需破坏基因就能直接转化。查弗说，除了乳腺细胞，如果其他科学家能在其他组织细胞中找到相似的情况，那么用病人本身的干细胞治疗退行性疾病可能就有希望了。
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博主介绍： Ed Yong，著名科学作者。他白天在英国癌症研究中心上班，晚上回家写他自己的科普博客Not Exactly Rocket Science。他的文章被众多知名刊物采用，包括New Scientist, Nature, the Economist, the Guardian, the Daily Telegraph以及SEED等。