嗅觉神经元（箭头所指部分）似乎并不是一直在增加的。这是否是由于很多人不勤于使用自己的鼻子呢。

大脑在我们的整个生命周期中都一直在生产新的神经元么？这恐怕是科学史上争论的最激烈的问题之一了。传统观点认为，神经发生只存在于动物胚胎期或出生后的发育早期，20世纪50年代，研究已经暗示出一些新的可能，但直到20世纪90年代末，研究才证明在成年灵长类和人类的大脑中也有新生神经元的存在。连接人类鼻子和大脑的嗅球是一个长期被我们所熟知的神经发生的热点区域，但现在一个新研究表明，在这里产生的新神经元恐怕不能存活，当然这也可能只说明有些人不能通过嗅觉充分刺激他们的大脑。

瑞典卡罗林斯卡研究所的神经科学家乔纳斯.福瑞森（Jonas Frisén）说：以前的研究曾经发现成年人嗅球有神经发生的证据，但在这些研究中仅测量了由未成熟的神经细胞产生的蛋白质，这些年轻的神经细胞能否成熟分化并与其他神经元连接产生具有神经功能的网络仍然是一个悬而未决的问题。如果新的嗅觉神经元到人的成年时期还在一直产生，研究人员在这个区域应该能找到各个年龄段的神经元才对。

但福瑞森和他的团队并没有找到这些。他们的研究基于一种他和他的同事克里斯提 斯伯丁（Kirsty Spalding）在2005年偶然发现的技术，他们通过这种方法来推断神经元的年龄。该方法的基础是20世纪50年代到60年代间的核试验，期间向大气中释放了大量的碳14，从那时到现在大气中的碳14一直在有规律的减少。因此，在核试验之后越晚产生的细胞其碳14含量越少。

研究 报告 5月24日发表在《神经元》（Neuron）杂志，利用解剖15具尸体得到的嗅球，福瑞森、斯伯丁和他们的同事们测量了嗅球组织的碳14含量，这些人均出生在核试验时间前后。研究人员发现嗅球中的神经元的年龄都与嗅球所在个体的年龄相同。福瑞森说：“这证明人体该区域没有神经发生。”

这一发现可能意味着人类在由动物演化而来的过程中失去了在这个区域产生新神经元的能力，因为我们不像动物那样依靠嗅觉。另一方面，这也可能意味着生活在像斯德哥尔摩这样富有的西方城市的人们没法接触到足够多的新气味来维持嗅觉神经元的活性。

美国哈佛大学的神经生物学家杰弗里.麦克里斯（Jeffrey Macklis）表示，此次研究虽然十分严谨但并没有完全解答相关问题。麦克里斯的实验室曾发现，小鼠体内新的神经元在辨识新的气味上发挥了独特的作用。因为人类对嗅觉的依赖比啮齿类动物要小很多，因此可能我们本来拥有的嗅觉神经就比较少。另外我们比其它动物接触的气味种类要少，因此少数新生的神经元可能也无法存活。麦克里斯说：“在富裕的西方地区，我们每天洗澡，我们使用除臭剂、空气清新剂，我们总是接触熟知的气味。”

此外，麦克里斯指出，通过这些组织样本得出的结果可能有所偏颇。样本来自在卡洛斯林卡医学院去世的捐赠人，部分捐赠人生前或是有药物滥用史或是曾患某种精神疾病，这两种因素都会减少神经发生。测试厨师、品酒师、调香师或者喜欢四处旅行的人等不断接触新鲜气味的健康人可能更好。