实验中样本长期暴露在宇宙环境中并接受太阳光紫外线的照射。ESA/NASA

科学家在2008年向空间站上送去了手提箱大小的试验装置，其中装有各种有机化合物以及活体生物，来观测它们在外太空的反应。

当宇航员冒险进行舱外活动前，有数小时都是在准备防护服以确保宇航员在宇宙恶劣条件下生存，但是放在空间站外的细菌、种子、地衣和藻类却没有受到任何保护。欧洲航天局的勒内.德梅兹（René Demets）说：“我们正在探索生命的极限。”

我们的大气保护着地球上的生命，近乎完美的完成了吸收了有害的紫外线以及保持温度相对稳定的工作。

与此相反，太空中的样本承受了全部来自太阳的射线，这些样本从某种程度上说是被空间站隔绝开的，但它们在绕地球的轨道上运行时也至少要经受200次从–12ºC到40ºC的温度变化。

样品在2009年被送回地球，研究结果现在已经发表在《天体生物学》杂志特刊上。不得不说地衣是其中的一块硬骨头，回到地球上后一些物种仍能继续正常生长。

勒内解释说：“这些生物能进入休眠状态，以等到更好的生存条件。”地衣已经吸引了一些化妆品公司的兴趣，它们可以在太阳的全额照射下存活十八个月，继续研究很可能可以找到用于防晒霜制作的新成分。

活体生物能在太空中生存支持了“有生源说”的部分观点，即生命是能从一个星球传播到另一个星球的，甚至是星系到星系。

生物体很可能能通过小行星这辆便车移民到其他星球。欧洲航天局正在对这个有趣的理论进行探索，在更远的将来空间站还会观测更多不同生物样本。

图中是在国际空间站上的一个被暴露在宇宙环境中生存了18个月的地衣样本，一些地衣在磨难中存活了下来，之后被搬运到实验室中继续生长。Creative Commons-N. McAuley