（文／RANDALL STROSS）身为一名教授和一位家长，我一直梦想着找到一款能帮助每个学生都学好写作的软件程序。它会像一名孜孜不倦的教师那样，指出你语法、标点或用词上的问题，还会告诉你如何写得更简洁和清楚。

现在，出乎我意料的是，减轻阅卷劳动强度的需求倒可能把我的梦想朝实现推近了。

美国各州举行的学年末标准化考试中通常都有一道写作题，需要雇人来给作文一一打分。今年春天，威廉和弗洛拉休利特基金会（William and Flora Hewlett Foundation）资助了一项竞赛，看看由专业的数据科学家及业余的统计学奇才们设计的算法来预测阅卷人员的打分，准确度有多高。获胜者的名单已于上月揭晓——那些算法的预测出奇得准。

竞赛的主办方 Kaggle 是一家为机构客户举办预测建模竞赛活动的网站，藉此吸引全球的数据科学家们为其工作。该网站称自己“没有一次不在既有的准确性基准上有所超越，而且是显著地超越”。

Kaggle 的口号是“我们把数据科学变成一项赛事” 。Kaggle 的一些客户拿出了相当可观的奖金来换取胜出模型的知识产权。例如，“遗传健康竞赛奖”（Heritage Health Prize，“利用历史索赔数据来预测来年会住院的病人”）会给开发出最优算法的团队发放 300 万美元的奖金。

刚刚结束的作文评分算法竞赛的一等奖奖金仅为 6 万美元，但还是吸引了 159 个团队的参与。与此同时，休利特基金会还资助了一项研究，评价由商业厂商提供的自动批作文工具。研究人员发现，这些工具给出的分数实际上跟人工阅卷的评分结果一模一样。

休利特基金会教育项目主任芭芭拉•周（Barbara Chow）说：“我们之前听过机器算法跟人工阅卷一样好这种说法，但我们想创造一个中立和公正的平台来评估厂商的各种说法，结果发现这种说法不是炒作。”

如果你想到用算法取代人会觉得不舒服，那么想想这一点：在各州举行的标准化考试中，每篇作文通常由两名阅卷员评分；机器只会取代这两人中的一人。而人也不一定是理想的评分员——周说，他们在每篇作文上花的时间平均只有 3 分钟。

我们这里说的是一种非常粗略的评判，比如给 7 年级学生的作文打个简单的总分，而不是在大学四年级的创意写作课上评价对比喻的使用。

计算机软件大幅降低了作文阅卷的花费——这一点非常重要，因为各州已经开始把作文阅卷当成想要甩掉的包袱。

“几年前，几乎所有的州都有针对不同年级的写作能力测试，要求学生们真正动笔写文章，”俄亥俄州阿克伦大学（University of Akron）教育学院院长马克•谢尔米斯 （Mark D. Shermis）说，“但一些州出于成本考虑，要么改回去用多项选择题的形式，要么彻底不考写作了。”

谢尔米斯教授表示，随着作文自动评分系统的统计模型不断完善，目前两三美元一篇的人工阅卷费基本可以免掉，至少理论上如此。

待到作文评分软件变得更加精细复杂，它可以用于整个学年中任何类型的课堂写作作业，而不只是在年终考核时才会用到。不再需要教师在作文上圈圈点点，软件可以取而代之。软件还能轻而易举地给出全面的解释，布置有针对性的练习并打分。

咨询公司 OpenEd Solution 首席执行官汤姆•范德•亚克（Tom Vander Ark）表示，商业作文评分软件的成本是每个学生每年10 至 20 美元。不过，随着技术的进步和成本的降低，他预计这项功能将被整合入目前全体学生都在使用的文字处理软件中。该公司正与休利特基金会展开合作。

“能够即时地把语法、标点、用词和句子结构方面的问题反馈给学生，这势必带来更多的写作作业，” 亚克说，“也让教师们能够把精力集中在高层次的技能上。”

教师们仍会评判作文的内容。这至关重要，因为已经证实，学生们可以用满是胡言乱语的作文成功骗过软件。这些事实上的谬误人一眼就能看出来，而软件不能。

亚克预计，当复杂的作文批阅软件被植入文字处理软件后，“各门课程的写作量都将有极大的增长”。

我和住在伦敦的贾森•提格（Jason Tigg）聊过。他是 Kaggle 作文评分算法竞赛一等奖团队的成员。作为一名使用超大规模价格数据集的职业股票交易员，提格表示：“大数据就是我的工作。”不过，他和队友们开发的作文评分软件用的是较小规模的数据集和普通个人电脑，这样学校就不需要为增加这种基础设施支付额外成本。

现在，学生们的笔记本电脑上还没有安装这么一位孜孜不倦的虚拟写作教师。不过，统计建模的改进使得我们距离这一天更近了一步。

编译自:	New York Times， The Algorithm Didn’t Like My Essay
文章图片:	sbradway.wordpress.com