尼安德特人(Homo neanderthalensis)的化石刚被发现的时候曾被复原成为一副膝盖弯曲、蹒跚行走的形象。因为觉得它们猿的特征明显，爱尔兰地质学家William King曾打算把尼安德特人划分为单独的一个属，最后虽然和智人分到了一个属，但还是不同种。

在那以后，人们逐渐发现了几百处尼安德特人遗址。这些遗迹显示，直到3万年前他们最终消失，尼安德特人曾在恶劣气候环境下生活了长达20万年。现在看来，尼安德特人具备许多曾被认为是人类所独有的能力，尼安德特人要比人类(现代人的学名叫Homo sapiens)低等的传统观点受到了挑战。更有甚者，新的基因研究发现，人类和尼安德特人在50万年前由共同祖先分化出来后，在大约4.5万年前两者可能在中东地区又发生了杂交（通婚）。

一些研究者认为尼安德特人像我们一样思考、交谈，甚至用音乐、装饰品和符号来丰富自己的世界。不过反对的声音也是存在的，而且也援引了最新的基因研究作为证据。那么，尼安德特人究竟是和我们一样聪明，还是仅仅是人类进化途中另一个失败的分支呢。

第一个证据是尼安德特人的生活方式，他们已经可以自己搭建提供遮蔽的住所，尽管不是最早的但也能控制火，目前发现的最古老乐器可能就与尼安德特人有关，而且有证据表明他们是穿衣服的。尼安德特人也有令人赞叹的狩猎能力，他们可以捕猎犀牛和成年猛犸象。他们甚至已经可以制造使用复合工具，例如12.7万年前的第一支有柄的长矛可能就是尼安德特人的产品。过去的主流观点认为尼安德特人晚期的技术进步只是简单的抄袭了早期人类，不过在意大利南部发现的有42000年历史的遗址显示，他们的石器、骨器和早期人类的是不同的。尼安德特人埋葬死者，并且会长时间照料伤者。有学者认为在一些遗迹中发现的涂有颜料的穿孔贝壳说明，尼安德特人也会用象征性的人造物来装饰自己。

也有学者认为尼安德特人可以使用语言。尼安德特人的头骨显示他们的脑有类似人类的前额叶和语言区，即使考虑到体型大小他们的脑也不比现代人的脑小多少。而他们的舌骨也和人类相近，他们也有同语言能力相关的FOXP2基因。 根据这些证据，革新派认为尼安德特人也属于人类。不过，也有很多研究者并不接受这么颠覆性的新观念。他们提出，尼安德特人和人类从50万年就已经分开，在欧洲和非洲独立进化，两者的差异是实实在在的。尽管现代人类和尼安德特人的基因组只有不到1%的差异，也就是几百个基因突变，但这些突变有些关系着大脑的功能和认知，包括社会和人际交流能力。

对于传统派来说，说明尼安德特人不如人类的最好证据，就是他们已经灭亡了，而我们还在地球上生存。但是革新派可不这样认为，尼安德特人可能肉体已经灭亡了，但他们的基因却流传了下来。在不是非洲裔的现代人身上，有差不多4%的基因是来自于尼安德特人的。4%是个什么概念？可以粗浅地理解为你爷爷的爷爷他爸。

（果壳环球科技观光团微博 http://t.sina.com.cn/guokrdigest ）

请大家花1分钟时间做个调查，帮助我们做得更好 http://www.diaochapai.com/survey514881