（文/Brandon Keim）在动物世界千奇百怪的性爱方式中，蚬属 Corbicula 的蚌类独树一帜。
蚬是一个常见的淡水生物属，个体约有50美分大小，而几乎所有蚬属的物种都是无性繁殖的。这很奇怪，但并非超常。而且，它们的身体结构是雌雄同体，但遗传上却是雄性。
真正奇怪的地方在于，它们时常会从其它种类的蚬中夺取新鲜DNA。
德克萨斯大学奥斯汀分校的计算生物学家大卫•希利斯（David Hillis）在5月23日出版的《美国国家科学院院报》上发表了有关蚬属的研究。他说：“它们能偷取同属其它物种的卵。通常状况下，整个来自母亲的基因组会被扔出去，但有时它们也会保留一些来自雌性的基因，将其并入自身的基因组中。”
乍一看，蚬属的繁殖过程是那种中规中矩的水中精卵结合的过程。但大多数情况，精子和卵子来自同一个个体。受精之后，来自卵子的基因会从胚胎中排出。假如水流碰巧将来自不同个体的精子和卵子混在了一起，这个过程也不会改变。无论“母亲”是谁，后代都只是精子的复制品。
无性繁殖的一个大优点就是，生物体不用费尽心思去找合适的配偶了（它们自己就是最好的配偶），从而可以将时间和精力用在别的事情上。无性繁殖看似是一个正常而成功的繁殖策略，但每个自我复制的物种都面临着一个问题，希利斯把它叫做“影印法则”：每轮复制都会带来错误。基因组会变得污迹斑斑，最终难以表达信息。
为了解决这个问题，无性繁殖者进化出了一系列办法。有些物种，例如真菌和亚马逊帆鱼（Amazon molly），时常会进行有性繁殖，以避免基因库的贫乏。有些全部为雌性的蜥蜴能在单性和双性之间转化，或者依靠一种染色体混合机制来引入遗传多样性。有一纲动物甚至能吸收死亡个体的DNA。但人们却从未找到蚬属动物保持遗传活力的机制。
在这项新研究中，希利斯和同事检查了来自世界各地的蚬属19个物种的基因组，想在基因中找到线索。他们发现了奇怪的现象——某些属于一个物种的基因莫名其妙地出现在了另一个物种当中。
根据希利斯和同事们的说法，最可能的解释是受精时的意外——精子遇到的卵不仅是来自另一个个体，还是来自蚬属的另一个种。大多数时候，发育仍会正常进行，而卵子的DNA被排出，但总有一些时候（可能是千分之一或百万分之一的几率），一些卵子的基因能够存留。这样，无性繁殖的世系中就补充了新鲜血液。
“我们发现的正是这种夺取基因后留下的证据。”他说。
目前希利斯想知道这种繁殖方式与蚬属的突然爆发之间有没有联系，因为在某些地区，大量出现的蚬类已经堵塞了水管。他还想知道这种看似稀有的全雄物种是否比人们想象的更为常见。
在最近发表在《系统生物学》杂志上的一篇文章中，希利斯指出，从软体动物到橡树，各种生物体的细胞都含有其它亲缘物种的DNA痕迹。这通常可以用曾经发生的杂交来解释，但希利斯却不这么认为。他怀疑这是雄性单性生殖造成的。
“有关无性生殖系统的问题大量涌现。许多问题我们并不了解，生物学家也从未花时间想过。”希利斯说，“有关生物的生殖方式，你再怎么想象都不过分，甚至总还会有许多超出想象的东西。”
博主介绍： Brandon Keim出生在Maine，现住布鲁克林，这是个让他感到大自然蓬勃生机的地方，它们会在任何想象不到的地方生长。作为文化和科学的自由作家，他感兴趣的领域十分广泛，如科学，文化，历史和人性。他的作品遍布各个角落，如Wired.com, the Christian Science Monitor, USA Today, ABC News, Seed, Psychology Today 和 Nature Medicine。