扎克·沃特（Zac Vawter）是一名软件工程师，也是一名长跑运动员。他希望能写出全新的大型搜索引擎，也更希望能赢得马拉松比赛的冠军。不幸的是，沃特在一次车祸中失去了自己的右腿。热爱跑步的他随后自愿加入了一项实验性的医疗计划。近日，在芝加哥康复研究所（Rehabilitation Institute of Chicago）的帮助下，他借助一款全新的脑控机械假肢，登上了103层的芝加哥威利斯大厦，成为首个借助机械假肢登上世界最高楼之一威利斯大厦的人。
沃特站在芝加哥威利斯大厦的最顶层，图片来自AP
与普通的脑控机械腿不同，沃特使用的机械腿不需要在脑内植入任何的电极。因为就在沃特失去右腿时，他接受了定向肌肉神经移植术（targeted muscle reinnervation），目的就是有一天可以使用仿生假肢来实现行走。定向肌肉神经移植术等于在假肢和身体之间重新部署了神经系统，让机械腿可以非常自然地成为患者身体的一部分。在使用此机械腿之前，科学家在沃特的大腿部位放了11个电极，用于连接仿生假肢的微电脑。为了完成这次登楼活动，沃特和科学家也花费了好几个小时来调整假肢的运行。
此机械腿的首席研究员李维·哈格罗夫（Levi Hargrove）对芝加哥论坛报（Chicago Tribune）说到，像沃特这样的伤残人员，当自己想要做出一些动作时，神经信号依旧会从脑部传达到出去，因为大脑并不知道小腿部分已经不存在了。而这款新的假肢会接受到电信号，并且在译码之后知道该怎么做，就像真实的肢体那样。对于自己此前使用的普通假肢，沃特将其称作“笨腿”，因为普通假肢无法对他的一些无意识小动作做出反应。不过，虽然用上了这款能够理解神经信号的智能机械腿，沃特在爬完威利斯大厦后还是得将其交还给研究机构，直到该机械腿量产之后他才有可能真正地拥有一只。
芝加哥康复研究所带领的这项定向神经肌肉移植术技术相比于传统假肢技术，有着非常显著的优点。传统脑控机械腿要求在患者脑内植入一个解析大脑皮层活动的电子设备，这个设备会随着时间的流逝而老化，身体也有可能会对它产生排斥反应，假肢的灵敏度和准确度往往还不尽人意。而定向神经肌肉移植术仅需医生从肢体端重新激活神经连接，不需要对患者大脑进行任何的手术。不过目前能操作此项技术的医疗团队十分有限，芝加哥康复研究所希望随着技术的发展，这项医疗技术能够得到大规模普及。
沃特的登楼行动让公众第一次见识到这项技术已经发展到了如此成熟的地步，两年前该假肢还因为过于笨重无法走出研究所。对于任何使用机械腿的人而言，爬楼梯都是一件大事，因为任何不慎导致的跌倒都会造成巨大的损害。哈格罗夫对外界表示，他们的脑控机械上臂技术（如下图）比脑控机械腿还要更成熟。对于那些不幸失去手脚的人而言，没有比这更好的消息了。
沃特依旧怀抱着自己的跑步计划，虽然他遭受的意外使得这个计划变得遥远，但有了新脑控机械腿的帮助，他又离自己的梦想更近了一步。无论这条机械腿能否帮助沃特重回正常人的行列，他未来的故事都将吸引全世界的目光。