普莱斯夫人(Mrs Ples)是最著名的南方古猿

群居动物的后代中一般会有一种性别离开族群，因为这样可以避免近亲交配。对于绝大多数动物来说，进入青春期的雄性动物会离开族群。不过，德国马普进化人类学研究院的迈克尔·理查兹（Michael Richards）的研究组发现，人类的祖先南方古猿（Australopithecus africanus）的行为正好相反，青春期的雌性南方古猿会离开出生地去其它地方寻找交配的机会。研究结果发表在了6月2日的《自然》杂志上。

研究发现，通过测定牙釉质中锶的同位素的含量，可以推测出南方古猿个体所处的环境。锶元素存在于泥土里，植物可以吸收锶，当南方古猿从植物中摄取食物时，锶元素就会进入牙釉质。南方古猿在8岁牙齿发育完成之前，都可以吸收锶元素。

南方古猿的化石是如此稀少而珍贵，因此研究人员使用了一种新技术。他们用激光打下非常小的一小块化石牙齿，然后让牙釉质部分升华，再让蒸汽进入质谱仪，从而测定锶或其它元素的含量。

理查兹的研究组发现，雌性南方古猿的牙齿里（他们是通过牙齿大小判断性别的），本地的锶同位素含量较少，这说明雌性南方古猿更可能离开出生的族群，去其它族群繁衍后代。

虽然这一行为和大多数灵长类动物相反，但是和里人类亲缘关系最近的现存动物黑猩猩相同。一些地区的人类原始部落也存在相同的现象。

这种行为有什么意义呢？一个可能的解释是，如果一种动物有很强的攻击性，那么主要由自小一同长大的雄性动物组成的部落可以更好地防御外敌。这项研究有助于了解人类社会组织和行为的进化。

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