（文/Lisa Grossman）美国国家航空航天局（NASA）的一位内部发言人说，新一代火星车预计发射于2011年11月份，如今它仍面临诸多挑战，如技术、财政和时间等问题。
新一代火星车被命名为“火星科学实验室（MSL）”，也叫“好奇者号”。它的发射已经被推迟过数次，且总是在最后一分钟得到基金支持。但是，未解决的技术问题、未完善的软件和被低估的预算仍需要再一个4.4千万美元的资金注入。
“根据我们的计算，如果没有额外的投资，这一项目将面临困境。甚至无法完成前期的一些工作，并且可能被迫减少负载、推迟两年的发射时间，或是根本取消这一计划。”NASA的检察长保罗•马丁（Paul Martian）在报告中写道。
“MSL是目前为止最具技术挑战的一个星际探测器。”马丁说。它比它的前辈——勇气号和机遇号重4倍之多；它能够在火星崎岖的表面行进的更远；它的设计原件也超出了之前的两倍多。MSL火星探测器应用了新的核动力系统，并且“天鹤（Sky-crane）”助降系统也十分给力。
在多次推迟下，MSL终于计划于今年11月25日到12月18日之间发射。原本这一探测器应在2009年发射，但是由于一些主要设备和探测器组件的延期完成，使得探测器的发射时间也不得不推迟。这一失误直接导致探测器的花费上升了86%，从9.69亿美元上升为18亿美元。而整体费用上升了56%，从16亿美元变为25亿美元。
由于地球和火星每两年才会出现一次最佳位置，因此，如果这次仍出现各种问题而导致延误的话，下次的发射时间将为2013年。而一次延期的额外费用为5.7亿美元。
自今天3月起，MSL奔着11月的发射目标就有一个高昂的势头，并取得了一些进展。大部分导致2009年延误的技术问题都在被小心的处理着。它目前处于各就各位的状态中，并将于6月22日运往佛罗里达的肯尼迪航天中心。
然而，目前仍有三个遗留问题有待解决。搭载在探测器上的化学实验室留存有一些杂质样本。而这个实验室是用来收集和分析火星岩石和土壤样本的。样本分析系统的制造延误也是导致2009年推迟的一个主要原因。项目负责人说，他们能够在未来的一段时间内将来自地球的杂质滤出，但是，一些人认为想要在发射前完全清理干净几乎不可能。
两个软件系统——一个涉及飞行、一个涉及在火星表面安全行驶仍不完善，但是它们并不会带来灾难性的问题，完善过程正在进行。直到2月份为止，新的火星探测器上仍存在1200个亟待解决的问题。
“这些问题的数据显示，它们只是比以往的稍稍严重了一点儿而已。”NASA的项目负责人戴维•拉威力（David Lavery）在周三的新闻发布会上说。所有的软件将会在发射之日前准备就绪。
所有用于发射的软件将在探测器到达火星表面后燃烧销毁。这并不是理想的做法，拉威力说，但是这个方法之前一直在用，勇气号和机遇号就是如此。
由于探测器的复杂性，以及一些问题可能在最后一分钟突然发生，一些人认为，直到11月25日为止，也不能将一个完美的探测器送上火星。不过探测器的所有部分都会有一个缓冲时间来以防万一。
根据历史经验，在MSL发射前恐怕仍需要增加资金的投入。2010年12月，此项目得到了7.1千万美元的支持来推进项目进度。但是，另一个4.4千万美元仍处于需要中。
就勇气号和机遇号而言，它们花费了8.2亿美元完成了建造、着陆和最初90天的运行，另外1亿美元为接下来数年的花费。NASA科学项目理事会2011年的星际科学预算为14.8亿美元。
NASA科学项目理事会的一位管理者艾迪•威勒（Ed Weiler）就目前的资金情况给以了说明，他说已经又增加了2.2千万美元的投入，并且这些钱足够目前的工作。拉威力说，4.4千万美元的需求已经包含在了25亿的总投入中了。
拉威力说：“在不断出现的问题中，必须捋清整个进程的脉络，知道现在到了哪一步，尤其面对如此庞大的工程。目前为止，我们为11月或12月的发射做好了准备。”
对于那个有关火星探索的玩笑，我们仍感到不爽。“在时间、金钱、火星中，你只能选择两样。”
博主介绍： Lisa Grossman 2009年毕业于加州大学Santa Cruz分校，科技交流专业。毕业后，她一直从事科技写作工作，从硕士期间便在Science News等地方做编辑，现在在Wired上开博。她的博客内容涉及面相当广，涵盖各个学科。