受气候变化的影响，未来只有强壮的物种，或者说耐热的物种，才能生存下去。一份发表在《美国国家科学院院刊》上的研究报告称，某些珊瑚可以承受异乎寻常的高温，其中的遗传奥秘或许可以为解决全球物种生存问题带来一线曙光。

这份研究报告的合著者史蒂芬·帕卢比（Stephen Palumbi）说，“如果我们能够找到最有可能抵御气候变化的种群，并绘制出它们的基因图谱，那么我们就可以保护它们。这是至关重要的事情，因为气候变化已经发生了。” 帕卢比是斯坦福大学森林环境研究所的高级研究员，也是斯坦福霍普金斯海洋工作站的主任。

对全世界大约10亿人口来说，珊瑚礁是渔业捕捞、水产养殖和躲避暴风雨的关键资源。这些丰饶的生态系统都是由造礁珊瑚构建的，但在过去的20多年里，因过度捕捞、污染、海水温度上升和酸化，全世界半数造礁珊瑚已遭毁灭，理解珊瑚如何应对极端水温等环境压力已是迫在眉睫之事。

虽然研究人员已经观察到某些珊瑚的耐热能力好于其他同类，但适应力提高背后的分子机制尚不清楚。本研究的第一作者，斯坦福博士后学者丹尼尔·巴拉西斯（Daniel Barshis）和帕卢比等研究者考察了美属萨摩亚奥福岛（Ofu Island）周围的浅礁珊瑚，以期了解夏季低潮位期间这些珊瑚如何在经常超过32℃高温的水域中生存。

科学家们使用尖端DNA测序技术，检测珊瑚在水温升至35℃时的基因表达。巴拉西斯说：“此类技术通常用于人类基因组的筛选和医学诊断，但我们现在可以将之运用于珊瑚生物学最紧迫的问题上，例如探索是哪一种基因在帮助珊瑚应对酷热。”

面对实验中的较高水温，耐热珊瑚和热敏珊瑚有着相似的反应：数百个基因“改变表达”，或者说打开了基因开关来减少并修复损伤。不过耐热珊瑚表现却更出人意料：有60个热应激基因在实验开始之前便已经开启，做好了工作准备。“这好比你还没到机场安检门就把证件和登机牌掏出来等着检查，而不是排到自己时才手忙脚乱地乱找一气，”巴拉西斯说。

该研究指出，DNA测序可以帮助我们深入了解物种之间的差异，某些生物体在全球气候变化的大趋势中会生存得更久。“我们仍将在保护珊瑚礁上做出巨大的努力，但是万一30年后这些珊瑚已经在气候变化中败下阵来，我们所有的努力就都白费了。”

巴拉西斯说，从那些强壮的珊瑚中，找到那些最有可能适应气候变化的珊瑚种类——也就是“绘制适应力基因图谱”是保护它们的第一步。“至少部分答案就在海洋世界之中。”