有许多人悲观地认为，大多数的物种会在被发现之前就灭绝，发现世界上所有的物种是不可能的。这种担心来自于对即将灭绝物种数量的过高估计、令人惊惧的高物种灭绝率，以及对分类学家不断减少的担忧。最近，来自新西兰奥克兰大学（University of Auckland）的马克·科斯特洛（Mark J. Costello）教授及其合作者对此提出了异议，认为这种担心是不必要的。
灭绝速度几何？
对物种灭绝速率的预测层出不穷，许多流行的观点认为，已知的脊椎动物类群的灭绝速率已经逼近地质年代的大灭绝时间。然而，科斯特洛则认为，“当代的物种灭绝速率远没有那么高”。同时，他还指出，“有效的物种保护行动、物种在人为管理的次生生境中的存活、以及‘灭绝债务’（extinction debt），都能够减缓物种的灭绝”。
预测物种的灭绝速率是非常困难的，因为不同生物类群受到的灭绝威胁和灭绝风险程度不同，未来的生境和环境变化也难以估计，而且物种对环境的适应能力也在不断变化。科斯特洛对果壳网谈到：“不同生物类群的灭绝速率和尚未被发现的物种数量差异很大”，“比如，我们如果把两栖类的灭绝速率用于地球上所有的物种，那么物种灭绝速率就会高许多”。物种灭绝速率的预测不能够以一概全。
根据绝大多数的模型预测，物种的灭绝速率都小于每10年5%；文章认为，根据最新的综述，更实际的灭绝速率可能是在0.01%-1%之间。
该综述文章指出，以现在的物种分类能力，在过去10年间每年约命名和描述1.75万个物种，自2006年起速度增长到每年1.8万种。依照此速度，如果地球上有200万物种，那么全球物种将在2040年以前被命名和描述；如果有500万物种，那么2220年以前就能够完成此任务（图1）。如果物种描述速度能够增长到每年2万种，那么2100年就可以提前完成全球物种的命名和描述。
图1 比较在不同的灭绝速率下（每10年0.1%—绿色实线；1%—蓝色短划线；5%—红色虚线），最终会剩下多少物种在灭绝前没有得到描述（假如每年平均描述1.6万种新物种）。供图：Mark J. Costello
虽然新物种的发现将越来越难，但随着在未被研究的地区和生物类群上投入的努力，这种不足将能够随之抵消。此外，随着许多数据库和信息共享的普及，公众更加容易获取分类学资讯，业余爱好者也正在对物种发现和分类做出前所未有的贡献。
物种灭绝的速度如果能够达到每10年5%，那么地球上半数的物种都会在150年间灭绝。但是，物种更可能的灭绝速率为每10年小于1%，那么无论物种总数是200万还是800万，物种命名和描述速度都远远超过其灭绝速率。当然，相对于较稳定的物种发现率，实际的物种灭绝速率可能并非线性。
文章作者建议，应该采取实际行动来提高分类效率、增进对物种分类的了解、更好地保护生物多样性。据估计，如果每年投入5-10亿美元来加大全球物种分类的努力，那么有望在50年内完成对所有物种的命名和描述。
正如元素之于化学，粒子之于物理学，物种乃是生物学的根本，认识物种是探索生物学的第一步。只有在物种描述后，对于种群、遗传和生物化学多样性的研究才有可能开展。一份标准的物种名录，对于生物学和生态系统的研究、以及自然资源管理的质量保障十分关键。此外，发现物种也能够帮助我们了解有多少物种、那些物种将会灭绝。
作者综合多项研究和数据分析，指出现在全球的物种总数估计约有200万到800万（之前有其他估计认为这一数字可高达3000万至1亿，作者认为不太可能）。考虑到有一些物种命名存在重复的可能，现在实际已命名物种已达到150万种。
分类学家在不断减少？
科斯特洛指出，越来越多的数据表明，“来自世界各个地区的分类学文章数量在不断增加”（图2），分类学家的数量也在不断增加。然而，可能由于新物种发现的难度越来越大，所以每个分类学家发表的新种平均数有所下降。人们对分类学家数量减少的误解，可能是由于分类学家往往要到他们临近退休是才得以扬名，因此给人一种传统分类学正在衰退的错觉。在那些曾经引领分类学的翘楚之国的翘楚研究机构，分类学家可能是在减少，但是在除了欧洲和北美之外的其他国家和地区，尤其是南美和亚洲，情况却截然不同。
图2 (左) 新物种发表论文数量的增长：1981-1990 (空白), 1991-2000 (灰色)，2001-2010 (黑色)（样本量 n = 10,819, 12,703, 28,596). (右) 北美发表的文章的比例下降，亚洲和拉丁美洲的文章比例上升。
文章最后指出，考虑到生物多样性的丧失，也需要考虑到栖息地、物种和自然资源之间的关系，就好比关注人类健康不能不考虑到食物和水的供应、人们生活的质量等等。所有生物与非生物因素都是密切相关的，构成了一个生命之网。
对物种数量和灭绝率的过高估计会形成一种自我打击，使生物多样性的发现和保育看似无望。我们应该更加乐观和积极地看待这个问题，要看到，现在有更多的分类资源正在加快物种发现和描述的速度，也在加强物种的保护。分类学家并非濒临灭绝，反而人丁更加兴旺了起来。文章作者相信，在分类和保育的不断努力下，大部分的物种会被发现并受到保护。
信息来源：EurekAlert!
参考论文："Can We Name Earth's Species Before They Go Extinct," by M.J. Costello at University of Auckland in Warkworth, New Zealand; R.M. May at University of Oxford in Oxford, UK; N.E. Stork at Griffith University in Brisbane, QLD, Australia.