魔鬼城地区化石点。供图：邢立达

新疆魔鬼城发现了首例剑龙足迹，中国和美国学者今天在《白垩纪研究》上发布了这一消息。“这是最晚期的三角足迹之一，而且能与当地发现的骨骼化石密切联系，是非常难得的！这对研究当地以及亚洲地区的古生物地理分布，古环境复原等方面都有着重要的意义。”著名足迹学家、丹麦哥本哈根大学的加斯·帕米兰教授如此评价这个发现。

魔鬼城又称乌尔禾风城，位于准噶尔盆地西北边缘的佳木河下游，西南距克拉玛依市100公里。这里有着独特的风蚀地貌，当地蒙古人将此城称为“苏鲁木哈克”，意为魔鬼城。2011年，中国地质大学的博士生邢立达带领的团队和新疆克拉玛依魔鬼城恐龙奇石馆安建福馆长在当地发现了大批肉食恐龙和鸟类足迹，表明此地在白垩纪早期是一片水草丰美的“江南之地”。

剑龙类是一类著名植食性恐龙，在侏罗纪达到全盛，它们体型庞大，却长有非常小的头部，两排高高耸立的大型骨板沿着脊柱分布，就像屋顶的瓦片，尾部的末端长着 4 根用于防御的钉状脊。这类动物的化石大多出现在北半球，尤其是美国与中国。剑龙类在侏罗纪的中晚期演化出许多物种，包含中国的沱江龙、东非的钉状龙、欧洲的勒苏维斯龙以及美国的剑龙等，但只有少数存活到白垩纪早期。

乌尔禾剑龙复原图。供图：邢立达

“相比于骨骼化石，能确凿视为剑龙类所留下的足迹化石很少被发现，在上世纪90年代中期，美国犹他州曾发现一批剑龙类的足迹，但保存并不是十分理想。”足迹学家马丁·洛克利介绍说，“全球侏罗系地层并不罕见的一种足迹——三角足迹，则长期被认为是覆盾甲龙类所留下的，后者包括了剑龙和甲龙类，但究竟是这两类恐龙中的哪一类所留，则很难分辨。”

魔鬼城地区发现的三角足迹最初仅仅是一些不太明显的印痕，但在第二次考察的时候，学者们意外发现了一批保存极好的铸模足迹。邢立达对果壳网说：“这批足迹与三角足迹非常相似，但也有一定的差异，我们经过详尽对比之后，将这批标本定为一个新的遗迹种，种名赠与著名古生物学家菲利普·柯里院士”。更重要的是，因为魔鬼城地区同时代地层只有剑龙类，缺乏甲龙类，因此这批足迹极可能是剑龙所留下的。

作为新的遗迹物种，柯氏三角足迹非常独特，“这种足迹由前后足迹组成，后足迹有三个功能趾，它们又短又钝，但非常强壮，这种粗壮的趾头能很好的支撑剑龙类那庞大的躯体！”邢立达对果壳网说，“我们还对比了美国发现的剑龙前足化石，其骨骼构造与足迹化石非常吻合。”

柯氏三角足迹的模式标本之一，包括了前后足迹。供图：刑立达​