上面这个视频演示的就是哈佛大学的科学家们制造的迷你机器人，这个机器飞虫是第一个可以像真昆虫那样灵巧地飞行和盘旋的机器。
“这是工程上的重大突破，花费了整整15年的时间。”加州大学伯克利分校研究机器飞虫的电子工程师罗纳德·费林（Ronald Fearing）如是说。该装置使用多层超薄材料，每秒振翅可达120次，频率接近真的家蝇。这“需要大量设计和制造工艺上的创新”，他补充道。
机器飞虫的翅膀由碳纤维骨架增强的聚酯薄膜构成，而“肌肉”则是由施加电压作用会自主伸缩的压电晶体制造的。
哈佛大学的凯文·马（Kevin Ma）及其同事上周在《科学》杂志上发布了他们的研究报告。
那些小部件（有些只有几微米宽）用常规制造技术极难制造，因此研究者想了个办法，把它们像立体书那样折叠起来。他们做出好几层带有柔性铰链的可折叠材料，能一下子就折成三维结构。“比起直接制造三维结构的部件，先造出二维结构然后把它们折成三维要简单一些，”马解释说。
制造业的奇迹
西雅图市华盛顿大学的神经科学家迈克尔·迪金森（Michael Dickinson）指出：“成功制造这些小的柔性链接不仅影响到制造机器飞虫，还对机器人学的许多方面都有影响。”
费林补充说，这项工作“还可以让我们更好地理解昆虫扑翼的空气动力学以及控制方法”，因为它所使用的工程系统“比动物更容易改造和控制”。
这只仅有80毫克重的小“苍蝇”无法携带电源，所以只能用绳子连在地面上。它还需靠一台电脑来监测运动、调节姿势。即便如此，这仍是首个能完成昆虫全套空中动作（包括盘旋）的机器飞虫。
费林说，独立飞行的最大障碍是制造出足够小的电池，供机器苍蝇搭载。目前，能提供足够动力的电池最小的也有约半克重——比机器飞虫能承受的重量大十倍。但是马说，他相信电池的障碍能在5至10年内被克服。
马说，如果研究者能造出那样的电池和轻型的机载传感器，那么这种迷你机器飞虫就能执行地震、建筑物倒塌后的搜救任务，也可以代替逐渐减少的蜜蜂给农作物授粉。
看来，科幻电影中的电子侦查虫和机器蚊子已经距离我们不远了。
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本文编译自：Nature Tiny robot flies like a fly
作者：Ron Cowen
文章题图：shutterlock