（文/Lisa Grossman）根据最新的超级计算机的模拟显示，四分之一的类地行星均拥有一颗像月亮一样的卫星。
如果一个地外行星想要拥有高等、复杂的生命，像月亮一样的卫星恐怕必不可少。在月亮的作用下，海洋有了潮汐运动、地球的自转更加稳定，从而生命的进化过程悄无声息的进行着。
“如果没有月亮，地球的自转恐怕是杂乱无章的。”瑞士苏黎世大学的天文学家本•穆尔（Ben Moore）说。他参与了这一模拟过程，并且是一篇相关论文的合作者。“当然不是所有拥有类月亮的行星，都能像地球一样拥有独一无二的特性。”
对于一个直径是地球四分之一、质量是地球百分之一的月亮来说，它在太阳系中，是一颗就与主星比例而言，相当大的卫星。它使得地球的自转轴偏了23.3度，并维持每41000年改变1.3度的量。
火星，由于缺乏一颗如月亮般的卫星，使得它的自转轴每十万年改变10度以上，且自转轴还会发生颠倒。据了解，这种现象至少发生了一次，之前温暖湿润的地方变成了现在的干燥荒芜。
如果形成如月亮般的卫星是宇宙中的一个偶然事件，那么其他类地行星想要拥有智能生命，就必须经历与此类似的过程。否则，无论发现了多少类地行星，恐怕生命都难以存活。
为了找出这些稀有的类月卫星的存在，穆尔利用了64台超级计算机模拟了真实行星的形成过程。它们由岩石撞击而成。
穆尔和他的同事一开始从事星系的形成过程研究，他们通常会在一个时间内追踪上千个粒子的运动。在早期的研究中，他们将时间点确定在了系统中只有20或30个原行星的时期。后来，当他们发现有上千颗小的岩石块围绕太阳运动后，就改变了模拟的策略。他们现在模拟了更加真实的宇宙环境。
这个研究团队发现，在许多类似太阳系的环境中，都有一颗类似地球的行星。它处于一个恰当的位置，适宜的温度使得星球的表面拥有液态水环境。在这样的星球中，有十二分之一的星球拥有一颗类似月亮的卫星，卫星使得这些星球更加稳定。
“看上去，一颗系外的类地星球似乎很普遍。”穆尔说。
当然，模拟的数据中还有一些不确定因素存在，且类月卫星的形成过程仍值得商榷。但是，四分之一的类地行星拥有一颗像月亮一样稳定的卫星。
法国的天体物理学家肖恩•雷蒙德（Sean Raymond）说：“这是一个很优秀的团队，他们知道自己在研究什么。”
当然，一个如月亮般的卫星也不是必需品，雷蒙德说，如果地球的自转加快2.5倍，它就如同有了月亮一般。
华盛顿大学的唐•布朗利（Don Browlee）说，也许问题的关键并不在于，一颗没有“月亮”的星球能否孕育生命，而是这样的星球能够孕育什么样的生命。
“离开月亮微生物也许依然能够存活，可是对于大象而言，这却是一个致命的问题。”布朗利说，“所以问题的关键是，一个拥有‘月亮’的类地行星有哪些特性？这样的行星如何才能拥有人类一样的智能生命？”
博主介绍： Lisa Grossman 2009年毕业于加州大学Santa Cruz分校，科技交流专业。毕业后，她一直从事科技写作工作，从硕士期间便在Science News等地方做编辑，现在在Wired上开博。她的博客内容涉及面相当广，涵盖各个学科。