年轻的美洲鹤第一次南迁。图片来源：Joe Duff/Operation Migration USA Inc.
美洲鹤在超轻飞机带领下进行迁徙训练。图片来源：Heather Ray/Operation Migration USA Inc.
常言道老马识途，“老鸟”也是如此。日前发表在《科学》上的一项研究发现，年长的美洲鹤（Grus americana）能在迁徙时帮助年轻的美洲鹤沿更有效率的航向飞行。
美洲鹤是濒危动物，总数目一度不足25只。为了更好地对美洲鹤进行保护，美国马里兰大学的生态学家托马斯•米勒（Thomas Mueller）和同事，对美国威斯康辛州的尼西达国家野生动物保护区中的美洲鹤进行了研究。分析了长达8年的美洲鹤迁徙数据后，“我们认识到美洲鹤的许多行为可能是通过文化传播的。”米勒告诉果壳网，年轻的美洲鹤能通过向“老鸟”学习迁徙路线提高迁徙水平。
尼西达保护区的美洲鹤全部是圈养出生的个体。在第一次南迁时，这些美洲鹤会在超轻飞机的带领下，从威斯康辛飞往位于佛罗里达的繁殖地过冬。此后，美洲鹤的迁徙就不再由超轻飞机引路。研究者发现，迁徙经验老到的年长美洲鹤能够帮助鹤群以更有效率的路线飞向目的地。
当 1岁的美洲鹤与更年长的美洲鹤一起迁徙的时候，偏离航道的平均距离只有 63.9公里。而如果没有年长美洲鹤的带领，1 岁的美洲鹤群在迁徙时平均会偏离航道达 97.1公里之多，其中 25%的美洲鹤更会偏离航道超过 150公里。利用 2002年至2009年的数据进行预测，7年的迁徙经验能够让美洲鹤群的迁徙表现提高 38%。只要群体中有一只经验丰富的“老鸟”，整个鹤群就能保持正确的航向。研究者假设，年长的美洲鹤辨认地理特征以及应对恶劣天气的能力都更好。
美洲鹤对迁徙路线的学习会持续许多年，从“老鸟”身上习得的知识能使美洲鹤的导航能力逐渐提高。然而，“到了某个年龄，在迁徙表现上的进步就会趋于平缓。不过，我们还不清楚这具体发生在什么时候。”米勒补充：“遗传当然也扮演着重要角色，但我们并未发现亲缘关系对迁徙的显著影响。”同样令研究者惊讶的是，群体大小对迁徙的影响也并不显著。
鉴于迁徙和繁殖之间的密切联系，这些发现对濒危候鸟的保护工作有重要的参考价值。“随着时间推移，这些鸟类可能也会而繁殖得更好。”米勒说。如果美洲鹤的繁殖也像迁徙一样能通过学习积累经验，那么额外的经验就可能提高美洲鹤在野外的繁殖率。
相关的果壳网小组
信息来源：Science
文章图片：Operation Migration USA Inc.