美国密苏里州的罪犯艾伦•尼克拉森(Allen Nicklasson)本该在10月23日被注射死刑,行刑却被延缓了——并不是因为案件本身还有疑点，而是因为原本打算用于注射的药物——丙泊酚(propofol)——出了问题。
暂且偷生的死刑犯
作为美国最常见的手术麻醉药之一，丙泊酚在美国每年使用高达5000万次。不过它还从未“染指”过行刑界。注射死刑是美国最常见的处决方式，但麻醉药一直供不应求。最近美国数州试图将丙泊酚纳入行刑麻醉药之列，此举却带来了麻烦——不是给罪犯，而是威胁到了成千上万的病人。
由于联邦法规的限制，在美国国内生产丙泊酚有诸多困难，因此美国多使用进口产品，其中90%都来自一家德国公司。该德国公司受欧盟管制，而欧盟有规定如果生产的药物或设备被用于死刑，该药物将被限制出口。这意味着如果美国将丙泊酚用于行刑，很快美国的病人们会无药可用。该德国公司自然也不欢迎这一举措，2012年它要求美国的分销商不许给监狱提供药物。
正是丙泊酚这一正处在风口浪尖的药物让艾伦侥幸多活了数日。除了艾伦，另一名本定在11月20日行刑的罪犯也“受惠”于此，刑期被推迟。密苏里州正在寻找丙泊酚的替代品。
接二连三的麻醉药风波
欧盟反对死刑的主张给美国带来的麻烦不止这一次。硫喷妥钠(sodium thiopental)是美国注射死刑里的常用麻醉剂，可是硫喷妥钠生产工艺困难，成本高昂，从2011年就开始缺货。美国公司Hospira本打算在意大利的工厂里生产这种药，却因不得用于死刑的规定导致计划泡汤。
欧盟在硫喷妥钠上显示的态度和决心，表明他们反对死刑并不是说着玩儿的。如果美国坚持将丙泊酚用于死刑，罪犯是可以处决了，许多无辜病人的手术却没法做。当年没有了硫喷妥钠，还有丙泊酚可以替代，但要是丙泊酚也保不住的话，麻烦就大了。目前，丙泊酚还没有其他的替代品，它见效快，不会引起呕吐，对气管插管的病人而言是最佳麻醉药。
此次受麻醉药风波影响的有35个州，罪犯排着队等待着死刑却无药可用。无奈之下各州只好四处寻找替代品。之前注射死刑的流程是先用硫喷妥钠麻醉罪犯，再注射肌松剂溴化双呱雄双酯(pancuronium bromide)让其肌肉松弛呼吸停止，最后再用氯化钾给予最后一击，停止心跳，这也是整个过程中最疼的一步（如果没被充分麻醉的话）。
但2009年-2010年硫喷妥钠供应量持续低迷，许多州开始囤积另一种麻醉剂戊巴比妥(pentobarbital)。该药的生产商位于哥本哈根，在2011年，因为丹麦和欧盟的人权法律，该公司禁止戊巴比妥用于死刑。因为戊巴比妥在手术麻醉上并没那么重要，所以它的短缺并未对病人造成太大影响。
弗罗里达州的戊巴比妥用完后，在10月15号处决一名犯人时他们尝试了从未用于行刑的咪达唑仑(midazolam)。据媒体报道，注射好几分钟过去后，犯人还在眨眼摆头。此药不算好的麻醉剂，没准罪犯在最后还是会感到疼痛。这种将犯人当试验品的做法也饱受诟病。不过咪达唑仑也有其优点，尽管被用于行刑，却不会牵连到医院的供应。Hospira公司是该药的生产商之一，尽管公司发言人没有透露生产地，不过表示欧盟的规定还管不到那里。
备受争议的注射死刑
其实不仅麻醉药的风波不断，注射死刑这一方式本身就备受争议。尽管它的出现是为了替代另一种更不人道的行刑方式——电椅，不过不少研究指出，在用硫喷妥钠麻醉的行刑过程中，有43%的罪犯并未被充分麻醉，仍能感受渐渐不能呼吸的痛苦以及最后一针的致命疼痛。其中一个重要原因是麻醉需要专业人士操作，而奉希波克拉底誓词为圭臬的医生们，几乎没人愿意参与这一过程。他们不愿违背誓言，将救人的技艺用来帮助杀人，许多医生也明确反对死刑。美国医学会也禁止其成员协助注射死刑。
死刑是否该废止？如果不废止，如何采取更人道的方式？如何获取注射行刑的麻醉药？一切还悬而未决。
参考资料：
- Bid to Use Common Anesthetic for Executions Threatens U.S. Patients,, Scientific American, 23 October, 2013
- Will medics' qualms kill the death penalty? Nature 441, 8-9 (4 May 2006)