（文/银发心理科普知识推广）大家对于衰老难免存有某些根深蒂固的刻板印象，“老人觉少”就是其中之一，似乎人一旦上了年纪，睡眠质量就会跟着恶化。但是，衰老的过程就一定伴随了睡眠障眠的产生吗？而睡眠困扰与年长者的身心幸福是否存在什么关联？
睡眠障碍与阿尔兹海默综合征
过去已有文献指出，错误折迭的蛋白质会形成类淀粉前驱蛋白（amyloid precursor proteins, APP），其裂解产物（fragments）因不正常聚集累积所形成的脑斑块（brain plaque）也已证实与神经退化疾病有关。为了找出类淀粉斑块中最具代表性的生物标记，明尼苏达大学的研究者们发现，在已经显现出阿兹海默症病征的实验参与者身上，其脊髓液（spinal fluid）中类淀粉乙形蛋白三聚体（amyloid-beta （Aβ） trimers）和类淀粉乙形蛋白*56（Aβ*56）的含量，远多于未出现病征的年长者或较年轻的实验参与者。此外，以上两种类淀粉蛋白的含量也会随着年纪增加而提高[1]。
更重要的是，睡眠质量不佳或睡眠时间不足的中老年人身上也发现较多类淀粉蛋白所构成的脑斑块。华盛顿大学医学院的研究者们，以睡眠腕动记录仪（actigraphy）测量一群实验参与者（介于45到75岁之间）的睡眠质量达两个礼拜之久。研究者发现，睡眠质量愈差的参与者（例如：实际入睡时间与躺在床上的时间之比值较小、入睡后觉醒的时间较长、一周内日间打盹超过3天以上），类淀粉乙形蛋白的沈积愈多[2]。
无独有偶，约翰霍普金斯大学彭博公卫学院的研究者们经由结构式访问取得实验参与者（共70人，平均76岁）前一个月的平均睡眠时间，由多至少将之分为4组（7小时以上；6-7小时；5-6小时；5小时以下），在控制潜在的干扰因子、甚至移除四位已有轻微认知障碍的参与者后，研究者仍然发现，较少的睡眠时间和较多的类淀粉乙形蛋白沉积存在相关性[3]。
尽管睡眠异常与阿兹海默症之间的因果关系尚未完全确定，但年长者的睡眠困扰与阿兹海默症的前临床症状（类淀粉乙形蛋白沈积）两者之间具有相关性，则殆无疑义。
睡眠问题怎么给大脑惹麻烦？
睡眠麻烦与阿兹海默症之所以会产生关联，存在至少两种解释机制：
- 首先，可从睡眠本身的功能来看。罗彻斯特大学医学研究中心团队透过老鼠实验发现，一旦熟睡之后，脑中细胞最多可缩小60%，以更有利于脑脊髓液流进大脑组织，并将脑中的各种代谢产物，当然也包括可能会导致阿兹海默症的类淀粉乙形蛋白，排入循环系统，最后进入肝脏解毒。研究团队将此种脑部的大扫除活动称为胶状淋巴系统（Glymphatic System），并发现其在睡眠时的运作和在清醒时相比，功效相差将近10倍[4]。
- 其次，睡眠失调与阿兹海默症的关系也可能建立在安眠药的长期使用之上。临床上常使用苯二氮平类（Benzodiazepines）的药物来治疗焦虑症与睡眠疾患，过去针对苯二氮平类的药物与失智症之间的关系已有不少研究，但结果并不一致。去年发表的一项以大规模人群为基础的贯时性研究，追踪1063名65岁以上的法国人（平均年龄78.2岁）达15年之久。为排除反向因果的可能，实验参与者在进入研究之前皆未患有失智症，也不曾使用过苯二氮平类药物。研究结果发现，即使在控制忧郁症状之后，苯二氮平类药物使用者与非使用者相比，前者在十五年间具有显著较高的失智症发生率。巢氏病例对照（Nested case-control）分析则进一步指出，一旦使用过苯二氮平类药物，罹患失智症的风险将提高50%，研究者因而呼吁对于苯二氮平类药物必须更加谨慎，尤其要避免长期服用。[5]
最后，近来一项针对台湾北部65岁以上的年长者所进行的横断面（cross-sectional）研究显示，失眠率颇高，而且女多于男（63.3% vs. 36.7%）[6]。有趣的是，和过往不少文献相似，此研究发现，年长者的高失眠发生率并非老化过程本身的原罪，相较之下，生理的病痛、因慢性病长期用药、心理疾患、居住状态与自觉安适感等等对于失眠的形成具有更大的影响。
另外，尽管对于失眠的非药物治疗已见成效（如睡眠限制治疗、松弛治疗、认知治疗），但也有证据显示，台湾的年长者在苯二氮平类药物的使用上稍嫌泛滥，并未完全符合用药规定，因此似有必要对于临床医师多加倡导“非药物治疗”优先的观念。[7]
原文发表于PanSci，转载时文字部分有修改。
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参考文献：
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- Ju, Y. E. S., McLeland, J. S., Toedebusch, C. D., Xiong, C., Fagan, A. M., Duntley, S. P., … & Holtzman, D. M. (2013). Sleep Quality and Preclinical Alzheimer Disease. JAMA neurology, 70(5), 587-593.
- Spira, A. P., Gamaldo, A. A., An, Y., Wu, M. N., Simonsick, E. M., Bilgel, M., … & Resnick, S. M. Self-reported Sleep and β-Amyloid Deposition in Community-Dwelling Older Adults (online first). JAMA neurology.
- Xie, L., Kang, H., Xu, Q., Chen, M. J., Liao, Y., Thiyagarajan, M., … & Nedergaard, M. (2013). Sleep Drives Metabolite Clearance from the Adult Brain. Science, 342(6156), 373-377.
- Billioti, D. G. S., Begaud, B., Bazin, F., Verdoux, H., Dartigues, J. F., Peres, K., … & Pariente, A. (2012). Benzodiazepine use and risk of dementia: prospective population based study. BMJ (Clinical research ed.), 345, e6231.
- Tsou, M. T. (2013). Prevalence and risk factors for insomnia in community-dwelling elderly in northern Taiwan. Journal of Clinical Gerontology and Geriatrics. 4(3), 75-79.
- Chu, C. L., & Chen, L. K. (2013). Insomnia of older people and use of benzodiazepines in Taiwan. Journal of Clinical Gerontology and Geriatrics, 4(3), 67-68.