2009年，一颗明亮的火流星照亮了荷兰了天空。如果有人看见的话，昨天撞上地球的小行星应该也会如此灿烂夺目。图片来源：delmagyar.hu
（文/Phil Plait）天文学家发现了一颗小行星，然后它撞上了地球。这不是科幻小说，而是刚刚发生的事实。这也已经不是第一次了，而是有史以来的第二次。不过不要慌：这颗小行星很小，可能只有几米宽，会在大气层中烧毁，不会对地球造成什么破坏。不过，这一事件再次提醒我们，必须张大“天眼”，留意来自太空的威胁。
这颗小行星名叫2014 AA，是今年发现的第一颗小行星。它是由位于美国亚利桑那一座山顶上一台口径150厘米的望远镜发现的。拍到这颗小行星的第一张照片摄于当地时间2014年1月1日凌晨1:20——只要是晴朗的夜晚，望远镜就会开工，节假日也不休息。这块石头非常暗，发现时亮度大约19等，而你肉眼可见最暗的星星都要比它明亮15万倍！不过，轨道计算表明，它离地球非常近，而且越来越近。
事实上，国际小行星中心电报局宣布这一发现的电报上写道：“实际上可以肯定，2014 AA会在2014年1月2.2+/- 0.4日撞入地球的大气层。”也就是说，它已经在北京时间1月2日13点前后撞上了地球。它很可能在大西洋上烧毁，地点则介于南美和非洲之间。
2014 AA闯入地球大气层的可能轨迹，位于加纳利群岛西南的大西洋上。图片来源：Asteroid Initiatives, LLC
根据这颗小行星的亮度推测，它很可能有2到4米宽，大约有一辆车那么大。这么小的石头通常会在高速闯入地球大气时瓦解，因此不会对我们产生任何较大的威胁。
这是有史以来的第二颗在撞上我们之前就被发现的小行星。第一颗是2008 TC3，2008年烧毁在非洲的苏丹上空。那颗小行星也是在撞入大气层的前一天发现的。天文学家家过去发现的其他近地小行星，大都从地球旁边很近的地方擦过，只有极少数是撞上我们的时候才被人们看见的！这是因为它们都非常小，因此非常暗弱，难以检测。由于它们离我们很近时，在天空中移动的速度也非常迅速，这进一步加大了找到它们的难度。比如说，去年在俄罗斯车里雅宾斯克上空撞入大气层的那颗19米宽的小行星，在撞上我们之前就没有被人发现。
这突显了我们必须要认真应对小行星撞击的严重性。尽管2014 AA不构成任何威胁，但太阳系里有上百万块更大的石头会穿越地球的运行轨道，大到足以产生真正破坏的小行星也有可能撞上我们。这只是一个时间问题。
这正是我们必须时刻扫视天空，定位和鉴别那些小行星的原因。NASA和B612基金会都致力于开发更有效的检测方法，但这只是第一步。我们还需要制定一个详尽的计划，尽可能多地找到那些可能对地球构成威胁的小行星。B612基金会正致力于此，但距离我们补完这份小行星名单，还有很长的路要走。
跟往常一样，我会说，你不应该杞人忧天。毕竟，这样的事件是罕见的。但如果我们什么都不做的话，我保证，在未来的某时某刻，会发生一场大规模的天地大冲撞。和许多问题一样，预防的成本相对于什么都不做的后果来说，是较低的。我们负担得起前者，却承受不起后者。
编译自：Bad Astronomy，Tiny Asteroid Discovered Just Yesterday “Virtually Certain” to Have Harmlessly Impacted Earth