最近王子屯大学（普林斯顿）和 Facebook 掐了起来。先是普林斯顿大学的研究者算了一卦，预测 Facebook 恐怕命不久了，到 2017 年将损失 80% 用户。然而脸书也有科学家，他们奋起反击，表示道：没先算算自己家？贵校到 2018 年学生只剩一半，2021 年基本就关门了。还操别人家心呐？
好好的，为啥说人家要没了？打嘴仗也得有个缘由吧。事情还得从传染病模型说起。
瘟疫最终都会消失
2003 年 SARS 时期，非典患者最初只有几人，后来上升到十几人、几十人，迅速进入爆炸式增长期。这样的趋势只持续了较短的时间就被控制，感染人数逐渐下降，最后完全消失。
不只是 SARS，大多数的传染病都有着类似的规律，从萌芽到经历快速爆发期，最后完全消失。
我们把可能被感染的人群可以分为三类：
S 类人：未被感染，有可能被感染
I 类人：已被感染，可能感染他人
R 类人：感染后康复，不再感染他人
我们还可以假设感染病人康复之后具有了免疫力，不会再次染病。死亡的病人和感染后被隔离的病人也算作 R 类，他们无法再把病毒传染给别人。
一个健康人如果不幸被感染，就从 S 类人变成 I 类人，一个病人如果治好了或者去世了或者被隔离了，就从 I 类人变成 R 类人。
当病毒刚刚开始流行的时候，大多数人是 S 类人。只有很少数是具备感染能力的 I 类人，这些人把周围的健康人拉下水，使得 I 类人增加，进一步增加的 I 则把病毒传给更多的人，其数量迅速增长。
同时 I 中的一部分人也会变成 R。当疾病传播到一定程度，I 很大、S 变得比较小时，新增感染人数开始下降。当新增感染人数小于康复的病人数后，病人总数也开始下降——I 越来越少，R 越来越多——最后 I 逐渐降到 0。这样的过程可以用数学公式表示出来，何时病毒传播最快，何时病人数到达最大值，何时瘟疫完全结束都有可能算出来。
任何一场瘟疫，无论大小，无论传染力多强，都要经历这样先盛后衰的过程，即使人类没有任何预防和治疗手，任其发展，最后瘟疫还是一定会消失。让我们假设最坏的情况，一种超强病毒把所有人类都感染了，然后全世界所有人都病死了，最终人类灭绝，同时疾病也停止了流行。当然，现实没有这么恐怖，历史上最可怕的黑死病也只杀死了二三成人类。
用传染病模型预测社交网站兴衰
但这又与 Facebook 有什么关系呢？普林斯顿大学的研究人员觉着，Facebook 在人群中的普及就类似于 SARS、流感、天花各种传染病的传播一样，没有使用过 Facebook 的人相当于健康人，已经使用的人相当于被感染者，玩腻了再也不玩的人相当于被治愈了的 R 类人。
一个社交网站刚诞生时，只有一小部分人会去玩，但是他们会把这个网站推荐给周围的同事朋友。受这些先行者的影响，原本不玩这个社交网站的人也“中招”了，开始刷屏。之后就像传染病扩散一样，该社交网站的用户数量急速增长。同时，部分用户一段时间后对这个网站丧失兴趣了，再也没有登录过，变成不再碰 Facebook 的 R 类人。逐渐的，社交网站用户数量的增加的速度变慢，减少的速度却越来越快，最后完全没人用，倒闭了。
另一方面，研究人员认为社交网站用户数量变化与病毒扩散还有一个不同之处。那就是传染病模型中，感染人数的增长速度可以像滚雪球一般越来越快，患者却不会因为周围的病人被治愈，自己就更快地被治愈。而社交网站用户看到周围的人都不玩了，容易随大流也不玩了。也就是说，社交网站用户数的增长可以呈爆炸式，减少也可以呈爆炸式。
怕你不相信，普林斯顿还拿出了现实的例子。在前几年，另外一家社交网站 Myspace 也很火，在巅峰期，它每月可吸纳全美 7590 万的用户，不过之后用户数量就开始逐渐下降，走上了衰落之路，市值也从 2005 年 5.8 亿美元降到 2011 年的 3500 万美元。如果把 Myspace 看作一种传染病病毒，它的兴衰过程与传染病模型非常吻合。
Myspace 符合这样的规律， Facebook 恐怕也难逃魔掌。普林斯顿弄不来 Facebook 用户数量的数据，就去查 Google 上 Facebook 词条的每周搜索量，认为这个数量的变化也可以很好地说明 Facebook 的热度变化。
从过去几年的搜索量变化可以看出，Facebook 的热度已经过了峰值，用户数量从爆炸式增长变为爆炸式减少，正在重演 Myspace 的悲剧。根据传染病模型和 Myspace 的历史经验，普林斯顿估计 Facebook 会像下图的红线这样一路下滑，最早 2015 年最晚 2017 年，就会流失 80% 的用户。一句话，情形不妙，要小心了。
Facebook的反击
对于这项预测，Facebook 愤怒地回应：扯淡！
不就是数据嘛，Facebook 也有数据工程师，他们丝毫不认为拿传染病模型预测用户数量变化是靠谱的（认为靠谱的都去王子屯了，误）。在传染病模型中，感染的人因为各种原因，比如死亡，比如被隔离，比如被治愈，或早或晚都会变成 R 类人。但是对 Facebook 用户来说，没有特别原因不会轻易丧失对这个网站的兴趣，何况 Facebook 还会不断改进，吸引并留住用户。至于 Myspace 当年用户数为什么急剧减少？正是因为 Facebook 的出现把它的用户都抢走了。但目前还没有谁可以取代 Facebook，所以短期内不存在大规模用户流失的可能。
另外，Facebook 还认为普林斯顿的研究者使用 Google 的搜索数据来衡量其发展趋势，也很无厘头。虽然最近一段时间 Google 上搜索 Facebook 的人少了，但实际上根据 Facebook 自己的数据，用户数量是不断上升的。Google 搜索量减少是各种原因导致的，比如早期知名度不够时，很多人会去搜索它，现在很多人手机里都安装了 APP，点一下就可以登录，不必去搜索了。
不仅如此，他们也按照类似的方法为普林斯顿大学算了一卦，发现 Google 上“普林斯顿”这个词条的搜索量最近几年也有下降的趋势：
而根据其他的统计数据，他们还发现，一般来说，一个大学的学生越多，它的词条搜索量就越大，两者有一定正相关性。所以按照这样的趋势发展下去，到了 2018 年，普林斯顿的学生数量就会只有现在的一半，到了 2021 年，就一个学生都招不到了，等着关门吧。
Facebook 甚至嘲笑道，最近“空气”这个词的 Google 搜索量也在下降，照这样趋势一直减少下去，到 2060 年地球上就没有空气了。
闹到这里，普林斯顿没再接茬，事情也算告一段落。身处 “大数据时代”，想要预测点什么，比以前容易得多。但是准不准那可就不一定了，要知道，“我们必须使用模型的本质原因是，我们对世界的观察是主观的”。这次口水战，让我想起真空中的球形鸡。你还记得这个笑话吗？
参考资料：
- John Cannarella, Joshua A. Spechler; Epidemiological modeling of online social network dynamics
- Debunking Princeton; https://www.facebook.com/notes/mike-develin/debunking-princeton/10151947421191849
- Facebook Hilariously Debunks Princeton Study Saying It Will Lose 80% Of Users; http://techcrunch.com/2014/01/23/facebook-losing-users-princeton-losing-credibility/