(文/STEVEN BESCHLOSS)1898年9月，麦迪逊广场花园里，尼古拉·特斯拉揭示了一种全新的发明：由无线电控制的鱼雷艇。这是历史上第一次有人实现无线远程控制，用特斯拉自己的话说，这使“我有种自己其他的发明都不值一提的感觉”。有些目击者相信，这位克罗地亚发明家一定是用了念力。
在不到二十年后，第一次世界大战爆发了，战争期间，德国人使用了远程操纵的汽艇，这些汽艇装载着炸药并与放出的电线相连。二战期间，俄国、德国和美国都部署了无线电控制与有限范围的坦克、炸弹以及导弹，而且随着战争的发展，其使用也越来越多。商业电子公司继承了军方的研究成果，并开始实验，把它们应用到更亲民的方面去，这就迎来了一个新时代，遥控器渐渐成了一种手边的设备，使消费者的生活更加方便。1939年，飞歌无线电（Philco Radio）推出了“神奇控制器”，一种无线电控制器，装备着一个以电池供电的低频发送器和像电话一样的拨号盘。真利时（Zenith）更是向电视遥控器的领域大胆进军，在1950年，他们推出了“懒骨头”遥控器，上市的广告语是：“放轻松”，并承诺：“股掌之间，全自动选择频道”。但该设备并不是完全的“遥控器”，因为它依然需要一条电线与电视机相连，而时常有客户抱怨说自己被那条电线绊倒了。
1955年，真利时公司推出了第一个真正的无线电视遥控器——“闪现自动（Flashmatic）”.它是尤金·坡利（Eugene Polley）发明的，可以向电视屏幕四角的光电元件发射定向光线，从而开关电视、转换频道与静音。真利时的宣传语是：“把烦人的广告关掉，同时留着图像，连这种事情都可以做到哦！”当时，西部片如日中天，无所不在，遥控器的形状也正像一把手枪，坡利的意思是，观众可以把广告“一枪毙掉”。不过，虽然真利时公司向公众保证，遥控器“对人绝对无害”，这种产品依然有一个问题：天气晴朗时，偶尔阳光也会造成换台。
一年之后，在1956年，真利时又推出了一种新的遥控器，其发明者是罗伯特·阿德勒（Robert Adler）.这种遥控器叫做“空间控制”（Space Command） ,它依赖超声波来触发电视机里内嵌的感应器，按键时发出的响声让人给它起了个外号——“响片（the clicker）”。但是，阿德勒的声波触发器也有缺陷，因为钥匙哐啷哐啷的响动和硬币叮叮当当的声音都会让电视有反应。可真利时公司相信，比起坡利的遥控器来，这点问题没那么糟糕，而且高频遥控器很快就取代了“闪现自动”。
不过，芝加哥人坡利和维也纳人阿德勒前后脚的发明引起了两人的不和，他们为“谁才是真正的电视遥控器之父”这件事吵了半个多世纪。坡利经常抱怨说，阿德勒从他这里窃取了人们的注意力。坡利在2006年告诉《芝加哥论坛报》说：“从来就没人看到我所做的一切，不止如此，他们是在大功告成之际才把我踢走的！”为了他的发明，真利时公司向他颁发过1000美元的奖金，在1997年，阿德勒和坡利因为他们对电视的贡献而一同获得了一次特殊的艾米奖。
电视遥控器上的键是如此之多，居然有些有any key这个键。图片来源于网络。
在1980年，加拿大的维仕达公司（Viewstar）开发了第一款用红外线的电视遥控器，这种肉眼不可见的低频光线能够操纵多种不同的电子产品。该方法使得人们可以对电视发出更多，而且更加复杂的指令，于是，这种遥控器很快就成为了普遍的标准。特别是当时光缆公司让人们能够选择的电视频道大大增多了，远远不止刻度盘上的那几个按键。1987年，苹果公司的联合创始人史蒂夫·沃兹尼亚克（Steve Wozniak）协助发明了第一款能调出所有频道的遥控器，叫做“远程设备控制器”，简称“远控器”。这项专利只是一个设备，却能控制不同的家用电器，比如电视，录像机还有立体声。可惜的是，产品卖得并不好，公司也在一年之后破产了。
正当能够控制多种电器的遥控器渐渐成为客厅常备军的一员时，越来越多的电子公司却把目光投向了智能手机，认为它才是通往真正的万能遥控器的途径。现作为遥控器的智能手机不只能控制家里的影音娱乐设备，还能用界面上那花样繁多的应用来控制数不胜数的各种电器：它可以调节空调的温度、打开暖风、开电灯、拉低窗口遮阳棚、发动汽车、开启家里的监控摄像头，当然啦，还能转换电视频道。而且，有了家用WI-FI路由器和云服务器，智能手机和平板电脑再也不用依靠直接与笨重的信息处理器相连才能发送信号了。
Z-Wave联盟是一个250余家所谓的“家用遥控器”制造商和服务供应商所组成的机构。去年八月，Z-Wave联盟的成员之一在喜马拉雅山的卓奥友峰攀登了大约27000英尺（约合8229米），与此同时，他靠着手机上的几个按键远程调节着自己新泽西家中的恒温器、操纵着电灯的开关、并控制着门锁的开和闭。这样的表演是一定会让遥控器的最初发明者尼古拉·特斯拉感到骄傲的。家里Z-Wave系统依靠的技术是低功率无线电波，不会干扰其他的无线设备，比如蓝牙之类。