在水族馆，聪敏伶俐的海狮是颇受欢迎的角色，它们身怀顶球、投篮等等高超技艺。而在美国加州大学圣克鲁兹分校（University of California, Santa Cruz）龙恩海洋实验室(Long Marine Laboratory)的海狮洛南（Ronan）则有一门独特的才能——跟着音乐舞动身体。
洛南是一只雌性加州海狮，2008年出生于野外。不过它似乎不大习惯野外生活，老爱搁浅——到了第三次搁浅时，索萨利托海洋哺乳动物中心只好把它带回实验室。2010年，洛南进入龙恩海洋实验室并加入鳍足类的认知和感官系统研究室。研究人员发现洛南是第一个具有强烈节奏感的非人哺乳类，随后它也因那带感的“舞艺”走红网络。
洛南能够准确地给音乐打拍子。视频来源：UCSC
洛南可以随着各种有节奏的声音或音乐准确地移动打拍子。研究员彼得·库克（Peter Cook）说：“连同最近的研究发现，种种迹象表明灵活的节奏感所依赖的神经机制基础，在动物界中的分布比以往观念中的要更加广泛”此前，人们仅发现人类和一些有模仿声音天赋的鸟，比如虎皮鹦鹉、风头鹦鹉，才有强烈的节奏感（没错，人类的远亲猴子对音乐的节奏也无感），所以一些研究者推论：节奏的保持需要复杂声音学习能力。
“这一理论认为，打拍子是声音模仿适应过程中的偶然产物，而声音模仿是需要匹配传入的听觉信号和传出声音的行为。”库克介绍道，“舞蹈曾被认为是人类独有的才艺，当发现一些鸟类也能随着节拍舞动时，人们将其与声音模仿能力联系起来。如今我们发现，即使是发声能力有限的哺乳动物，也能跟着各种声音和节拍打拍子。” 海狮不以模仿声音闻名，它们能发出的声音种类相当有限，洛南的节奏感无疑向“声音模仿是节奏感的前提”提出了质疑。
利用洛南来研究动物节奏感的灵感，源于它本身出色的学习能力。“第一次接触洛南，我便知道它是只格外聪明的海狮”库克说，“包括我在内，动物认知研究领域中的所有人都被鸟类舞蹈研究所吸引，但似乎从没人考虑过在鹦鹉以外的动物中研究节奏感。当然，训练一只哺乳动物跟着音乐摆动是很困难的，但我想洛南会是非常理想的对象”。
洛南的学习能力非常突出。图片来源：UCSC
于是，库克和研究技术员安德鲁·饶思（Andrew Rouse）开始给洛南上舞蹈课，教它跟着声音的节奏摆动脑袋。研究者发现，洛南能够举一反三地将打拍子的技巧运用到自己从未听过的节拍或音乐上：洛南的第一节舞蹈课是以John Fogerty的《Down on the Corner》中较简单的部分作伴奏。当它学会像DJ那样投入地跟着音乐晃脑袋后，研究员用后街男孩的《Everybody》和Earth Wind＆Fire的《Boogie Wonderland》对它进行测评。当这两首从未听过的流行音乐响起，洛南毫不费劲地跟着音乐的节奏舞动着小脑袋。
为了进一步验证洛南确实是跟着节奏摆动脑袋，研究者用上了各种类型和速度的声音。为了排除它只是简单机械地一个接一个地打拍子的可能，他们还用两种由电脑生成的类似节拍的滴答声（其中一种会漏掉一个拍）对它进行测试。结果发现洛南在两种滴答声伴奏下都能顺利完成节奏拍打。
“风骚”的洛南。图片来源：UCSC
科学家曾认为音乐才能为人类独有，但事实上，其他动物也可能拥有人类那样的音乐才能。“人们曾以为动物缺乏这一技能。有时候只是因为人们没发现而已。”库克指出：“随着新的研究方法和新物种测试，近几年节奏比较研究正经历着复兴。” 本月，在芝加哥举行的美国科学促进会2014年年会上，库克将展示关于洛南的最新研究结果。“在这个重要的关头能与本领域的顶尖科学家相聚，真是令人兴奋。”库克说。
【更新】报告过后，果壳网对彼得·库克进行了专访。
果壳网：洛南从去年开始就在网络上爆红了。最近它在做些什么呢？
库克：在我们针对洛南的节奏感所写的第一篇论文发表后，洛南歇了好一阵子。它之前忙于一些与学习和听觉相关的其他实验，现在她重新回到我们的打拍子研究来——我们尚没有收集新的数据，但她的节奏感不减当初，随时可以开始实验。
果壳网：到目前为止，你们团队有没有其他海狮个体展现过这样优异的节奏感？
库克：目前尚未发现其他海狮有这样随节奏律动的行为，但一些同事在一些灵长类（猴子和狒狒）身上发现了一些很有趣的行为。
果壳网：除了打拍子之外，洛南对乐音音调的高低会不会也有不同的反应？
库克：这是个很好的问题——我们目前还没测试洛南对音调的反应，不过的确有许多证据表明大部分动物对声调的变化都比较敏感，起作用的机制可能与人类类似。
果壳网：作为第一只能打拍子的非人哺乳类，洛南的存在挑战了以往关于动物节奏感的理论。现在有什么更合适的假说能够解释海狮的这种能力么？
库克：最重要的一点是，洛南是第一个不具有多变的发声能力，却具有灵活节奏感的动物。人类和多种鹦鹉都能打拍子，所以有人推论声音灵活性相关的大脑适应性是节奏感的基础。洛南的例子说明这理论可能并不正确，尽管与声音学习相关的大脑回路在一些物种的节奏感中仍发挥着重要作用 。目前有许多看似合理的学说，其中一个学说认为打拍子的能力建立在非常基础的节奏机制之上，而这种机制在大部分大脑中都存在——若事实如该学说所述，那么大多数动物都应该有打拍子的能力。因此，我们需要进行更多的研究来确认这种能力到底在动物中的分布有多广泛。但由于洛南的成功是通过很多训练的才造就的，所以在其他物种的测试还需要一段时间。
果壳网：要解答这些问题，下一步应该进行哪些研究呢？
库克：现在最迫切的事是要对其他声音不多变的动物进行测试。我认为比较有前景的应该是马和狗。另外，我们也需要进一步了解节奏在人脑中的作用机制。
信息来源：Beat-keeping sea lion shows surprising rhythmic ability. EurekAlert!
文章题图：local10.com
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