21世纪最危险的盗猎者，可能不在非洲的荒野上，而在电脑屏幕后面。
2013年7月，印度潘那自然保护区的孟加拉虎GPS项圈遭到黑客攻击，由此诞生了针对野生动物的一种新威胁。自那时起，许多野生动物保护专家就都在研究要如何与安坐世界另一端的偷猎者作斗争。
面对可怜的经费和不断进步的敌人，解决这一问题并不容易。
盗猎者针对的第一个仪器是GPS项圈，这绝非儿戏。GPS项圈能够提供野生动物位置和迁徙情况的宝贵信息，但这些信息对于那些希望伤害动物的人来说，同样价值高昂。某些项圈如果被攻陷，能让盗猎者以3米以内的精度实时确定动物的位置，此时偷猎简直轻而易举。
肯尼亚野生生物服务署的工作人员为内罗毕国家公园中的一头雄狮配置GPS项圈。图片来源：Ben Curtis/Associated Press
但是盗猎者向GPS项圈下手可不光是图方便。考虑到为动物安装项圈的高昂价格（印度的孟加拉虎每只项圈的总成本可达5000美元），这一设施通常只会留给最稀少的动物——犀牛，老虎，雪豹，大象。毫不意外的是，正是这些动物在黑市上有最高的售价。
克劳福·阿兰（Crawford Allan），世界自然基金会（WWF）的野生动物科技犯罪项目主席，和全球的野生动物保护者直接协作，预防即将到来的科技盗猎浪潮。“这就像是一场军备竞赛——一场科技竞赛”，阿兰说，“一直是这场永远的战斗：试图抢在盗猎者之前一步。”
但事实上，巡林员有生锈的霰弹枪，盗猎者就有AK47。巡林员有AK47，盗猎者就有消声武器和夜视镜。阿兰说，盗猎者总会不断找到更加复杂的办法猎杀动物——只要利润还是那么大、风险还是那么小。
印度巡林者在守卫一头雌性犀牛。目前，布置保卫人员当场守护仍然是防止盗猎的最好措施。图片来源：Anupam Nath/Associated Press
当然，智能项圈和其他GPS仪器并不是那么容易被攻克。潘那保护区项圈的黑客攻击没有成功，自那以来也没有发现别的尝试。但是，阿兰警告说，不论是仪器本身还是其使用者，其网络安全都亟待改进，距离高枕无忧还很远。
“犯罪分子从盗猎中获得的利润极其巨大，他们很容易买得起先进科技，可能足以获得巡逻路线和动物位置，”阿兰说。
相比之下，反盗猎的这一边还一直面临着技术低下、应用狭窄的问题。譬如说，很多巡逻组织还在使用简单的无线电沟通，稍有耐心的犯罪分子很容易就能截获这些信号，判断出巡逻者在哪里、在做什么。
“如果你空有保护野生动物的组织体系，却没有训练有素装备良好的巡逻人员去应对警报，那也毫无意义。”阿兰说。在谷歌全球影响力大奖的赞助下，他的组织最近在纳米比亚测试了全新的反盗猎方法，能够针对科技盗猎者提供额外的安全防护。
“我们测试了一种新的系统，名为RF Mesh无线电网络，”他说。“巡逻队的所有无线电通讯都会经过这个网络安全传递。” RF Mesh是一种军用级加密数据流系统，技术破解极端困难。虽然还在实验性阶段，但这样的技术很可能足以消灭潘那虎所面临的那种技术风险。
一些野保者认为，智能项圈目前在保护动物中起到的作用相对来说并不大。
“这些项圈只是一大组工具中的一件，”理查德·维格尼（Richard Vigne），肯尼亚Ol Pejeta保护区的首席执行官说。“因为它们的价格和电池寿命问题，我们更加重视地面巡逻和情报工作。
虽然实际佩戴智能项圈的动物并不太多，但盗猎科技竞赛意味着我们必须采取预防性手段，改进这些仪器的效率和安全性。
“局势很糟糕，但是野生动物战争的现状就意味着你必须采取严肃得多的手段才可能扭转局势，”阿兰说，“我认为时候就要到了。”