几百万年以来，九种不会飞的大型鸟类在新西兰繁荣发展，它们统称“恐鸟”（Dinornithiformes）。然后，大约600年以前，它们突然灭绝，恰好赶在13世纪人类第一次到达新西兰的时候。长期以来科学家们想知道，在恐鸟衰亡过程中，智人的猎捕扮演着什么样的角色。我们的存在是导致这些巨型鸟类陷入绝境的唯一原因吗？又或者说，由于疾病和火山爆发，它们已经走上了灭亡的道路呢？
而今，对恐鸟化石进行的一项新的遗传学研究指出，人类的确是造成这种鸟类灭绝的唯一“凶手”。这项研究补充了一个长期争论的话题：过去人类的生存和捕猎动物的方式是可持续的呢，还是应该为大量物种的灭绝而负责呢。
20世纪初，奥古斯塔斯·汉密尔顿（Augustus Hamilton）用重建的恐鸟模拟出的人类捕猎恐鸟场景。图片来源：Augustus Hamilton/ 维基百科
“关于人类导致灭绝，论文提出了很有说服力的实例，” 卡勒斯·拉鲁扎-福克斯（Carles Lalueza-Fox）在西班牙巴塞罗那进化生物研究机构工作，她并没有参与这项研究，她说，“灭绝并不是长期的、自然的衰退结果。”
9000到13000年前人类开始遍布世界各地，几乎与此同时许多巨型动物——猛犸、乳齿象、恐鸟——也开始绝灭。这是什么原因导致的？科学家们对此进行了长期的争论。通常，在人类到达它们的栖息地之后不久，这些动物就消失了，这使得一些研究者认为人类的过度捕猎导致了它们的灭绝。但是另一些科学家也指出了一些自然因素，比如火山喷发、疾病以及末次冰川期结束时的气候变化，这些都可以作为导致这些物种灭绝的关键因素。研究者认为，恐鸟是一个特别有趣的特例，因为它们是最后消失的巨型物种，而且它们灭绝的时期也非常晚，气候变化已经不能够再作为其中的一个诱因了。但是，正如前不久一篇论文里提出的，有没有可能是别的自然原因让它们走上了灭亡之路？
哥本哈根大学的进化生物学家莫顿·艾伦托夫特（Morten Allentoft）对这个假说表示怀疑。考古学家们都知道，首先定居新西兰的波利尼西亚人不管长到多大的恐鸟都照单全收，连鸟蛋也不放过。不同恐鸟物种从12kg到250kg大小不等，因此这些鸟——在人类到来之前从未见过其他陆生哺乳动物——可以提供大量的食物。“你能够在考古挖掘坑里看到成堆成堆的恐鸟骨骼，” 艾伦托夫特说，“如果人们不管恐鸟的年龄段如何，一律大开杀戒，那它们完全没有存活的希望。”
艾伦托夫特和他的同事们提取了281只恐鸟个体的古DNA，来自4个不同物种，其中包括Dinornis robustus（最高的恐鸟，肩高2米，能吃到地表以上3.6米的叶子），并利用碳同位素测年法，着手研究恐鸟在过去4000年中的遗传和种群历史。这些恐鸟化石来自新西兰南岛的5个化石坑，年代跨度从602年到12966年。研究者们分析来自这些骨骼的线粒体DNA和核DNA，并用于检测四个物种的遗传多样性。
四种恐鸟的体型比例示意图。1：Dinornis novaezelandiae，约3米高；2：Emeus crassus，约1.8 米高；3： Anomalopteryx didiformis，约1.3米高；4：Dinornis robustus，约3.5米高。图片来源：Conty/ Wikimedia Commons.
通常来说，物种灭绝事件能够在物种的遗传史中表现出来；当一个物种的数量缩小时，他们就失去了遗传多样性。但是研究者通过分析，没有发现任何迹象表明恐鸟的种群数量濒于崩溃。事实上，科学家认为，正相反：过去的4000年中，恐鸟的数量在他们灭绝之前一直处于稳定的状态，相关论文前不久在美国国家科学院院刊（PNAS）上发表。D. robustus 的种群数量在波利尼西亚人到来的时候甚至还在缓慢的增长。但不到两百年之后，这种鸟类已经消失了。在它们的基因中，没有任何痕迹能表明它们即将灭绝。艾伦托夫特说，“一瞬间恐鸟还在，下一瞬间就没了。”
特雷弗·沃西（Trevor Worthy）是澳大利亚阿德莱德的福林德大学的进化生物学、恐鸟研究专家，他说，论文中提供了“令人印象深刻”的证据，表明了人类是导致了恐鸟灭绝唯一因素。“不可避免的结论显示，这些鸟并没有‘衰老’，没有进入它们种系的衰退期。相反，在人们遭遇并消灭它们的时候，恐鸟的种群状态还相当健康强壮。”尽管如此，他还是觉得，就算是艾伦托夫特团队的“严谨的数据”可能也不会为这场争端——人类在恐鸟灭绝中的作用——划下定论，因为“总有些人坚持一种信念，觉得人类不会”做出这样的事情。
编译自：Virginia Morell. Moas Driven To Extinction By Hunting, Birds' DNA Shows.huffingtonpost.com
文章题图：Heinrich Harder/维基百科