最近，中国癌症登记中心公布了2013年的中国癌症登记年报，其中的数据显示，很多癌症的发生都呈现出了地域性差异：1.甘肃、青海、上海、江苏等地胃癌高发；2.食管癌高死亡率主要在河南、河北等中原地区；3.肝癌高发区集中在东南沿海和东北吉林等地；4.肺癌高发区主要在东北煤矿区和云南个旧锡矿区。
癌症的地域性差异到底是怎么一回事？假如离开了某种癌症的高发地区，患癌的可能性就会下降吗？
地理位置本身不能成为癌症发病的解释，地域背后隐藏的生活环境差异，才是导致癌症发病差异的真正原因。这里所说的环境，并不仅仅是山河一类的地理环境，而是人体所能接触到的一切外界因素。饮食、生活习惯、工作场所、环境污染物等等因素，都可能是某一地区某种癌症更多发生的原因。
生活习惯
居住在同一个地区的人们常会有相似的饮食偏好和生活方式，而这些因素就可能会影响某些癌症的发病风险。
2000年的一项研究发现，日本人的结肠癌发病率远低于美国人，但是在美国出生的日本裔人群中，结肠癌的发病率却又显著高于日本国内的同胞（男性高出两倍，而女性则高了40%）。科学家继续深入研究，发现导致这一结果的原因很可能是饮食结构的改变，具体来说就是脂肪摄入量增加而膳食纤维摄入量减少。 这一增一减就增加了结肠癌的患病风险[1，2]。
印度是世界上槟榔消费量最大的国家，同时也是口腔癌发病率最高的国家，这也是一个生活习惯通过地域差异表现出来的典型例子。印度中央邦三分之一的15岁以上人口有嚼食槟榔的习惯，印度每年新增8万例口腔癌患者，其中3万5来自中央邦。中央邦的口腔癌发病率是印度全国平均水平（十万分之十三）的4倍，世界平均水平的8倍［3］。槟榔中含有的生物碱会刺激口腔黏膜的基底细胞分裂增加，增加细胞癌变的几率。研究显示50%以上的口腔癌和吃槟榔有关，国际癌症机构把槟榔列为1类致癌物。一个地区的人们若有嚼食槟榔的习惯，口腔癌高发自然也不奇怪。（更多阅读：槟榔，还是别嚼了）
工作场所暴露
一些特定的工作环境可能会影响癌症发病的风险。例如早在18世纪就有研究发现，扫烟囱工人在工作中接触的煤灰、烟尘会大幅增加他们患阴囊癌的风险。在没有充分防护的情况下，采矿工人接触的粉尘、化工企业职工接触的有害化学物质等等都有可能成为导致癌症风险增加的因素。如果某一地区有很多人集中从事这样的行业，那么癌症的发病率也会因此表现出地域差异。
大概1/3因职业导致的癌症，起因是石棉纤维。石棉纤维是天然的纤维状的硅酸盐类矿物质的总称，由于它有绝热、耐磨、隔音、耐酸、耐腐蚀、耐高温等很多优良的特性，被广泛地应用于建筑、汽车、家庭用品等。世界卫生组织估计全世界有1亿2千5百万人口在工作场所会接触到石棉，有超过每年10万人死于石棉引起的肺癌与间皮瘤。包括美国在内全世界有40多个国家已经全面禁止石棉的使用，而我国尚未全面禁止石棉使用。中国科学家曾经选取1960年1月1日至1980年12月31日之间从事家庭内温石棉手工纺织作业一年以上的女工为调查对象，结果发现在5681名接触温石棉纺织女工中，有144名死于癌症，其中有74名女工死于肺癌，肺癌死亡率是普通人群的4.17倍［4］。（更多阅读：Environmental and occupational cancers）
环境污染
环境因素也可以部分解释癌症风险的区域性差异。
2013年10月，世界卫生组织下属的国际癌症研究机构，把大气污染列为1类致癌物，在证据的充足度上和吸烟等同（注意是证据强度而非危害程度等同）。根据世界卫生组织的数据，2010年肺癌患者里有22.3万例是大气污染引起的。全球空气污染引起的死亡事件，6%与肺癌相关。2013年，世卫组织的癌症专业研究机构“国际癌症研究机构”（IARC）得出结论，室外空气污染可导致癌症，空气污染中的微粒物质与癌症、特别是肺癌发病率升高有关。
化工企业如果没有完善的处理措施，其排放的有害物质也会影响周围居民的健康，一些所谓“癌症村”的出现也与此有关。（更多阅读：癌症村：住在哪儿会影响患癌机率？）
此外，农业造成的环境污染也是因素之一。上世纪70年代，我国科学家发现浙江嘉善地区的结肠癌病死率达到26.2/10万，居于全国县级单位之首。于是科学家在浙江嘉善建立了全国结肠癌防治现场。对全县的人群进行大规模筛查与预防，发现有机氯农药的暴露与结肠癌发病相关［5］。
从这些例子中我们可以看出，大而化之谈论癌症的地域差异并没有意义，重要的是以地域差异的数据作为线索，进一步深入调查并发现背后隐藏的风险因素，这也是调查不同地区发病率差异的意义所在。
幸运的是，癌症地域差异背后的风险因素往往是可控的，而且其中相当一部分致癌风险只要改善个人生活方式就能避免。
参考资料：
[1]Flood DM, et. Colorectal cancer incidence in Asian migrants to the United States and their descendants.Cancer Causes Control. 2000.5 ;11(5):403-11
[2]Martínez ME1, et. Diet and cancer prevention: the roles of observation and experimentation. Nat Rev Cancer. 2008.9 ;8(9):694-703
[3]A.H.R.. Oral cancer in India: Chewed out. OXFORD. 2012.4
[4]张幸等. 接触温石棉女工恶性肿瘤死亡的队列研究. 国际流行病学传染病学杂志. 2006; 1
[5]郑树等. 中国大肠癌的病因学及人群防治研究. 中国肿瘤杂志. 2004.1; 26(1): 1-3