5月24日，地球将穿越209P林尼尔彗星撒落的尘埃带，我们有可能遭遇一场前所未有的流星雨，辐射点位于北极星附近的鹿豹座。图片来源：Universetoday.com
5月23日更新：叶志泉在自己博客上透露，根据最新的观测，林尼尔彗星本体的个头可能要比此前的预计大出半个数量级。另外， 戴维·阿舍（David Asher） 和 罗伯物·麦克诺特（Robert McNaught）等人对尘埃团位置进行了精确计算，指出地球将直接撞上1778年和1903年的尘埃团，距离其他尘埃团的最小距离也远小于几次狮子座流星暴雨的距离，可以说此次机会是得天独厚的。不过，鉴于彗星本身目前的活跃程度仍然低得可怜，所以“一正一负下来结果如何还很难料”。
此外，麦克诺特指出，此次流星雨的极大持续时间大约为40分钟，这对国内想要抓住极大尾巴的观测者来说，可能是个坏消息。
无论如何，还是让我们拭目以待好了。
拿出你的日历，翻到5月24日那一天，在上面画一个圈。这一天，你或许有机会亲眼见证一个新的流星雨的诞生。
每当地球从一团尘埃云中穿过时，尘埃如雨一般闯入地球大气层，在高层大气中划出一道道亮光，流星雨便出现了。不同的尘埃云会带来不同的流星雨，由于它们总在相同的地点与地球轨道相交，特定的流星雨便总会在每年固定的日期前后出现——比如每年8月13日前后达到极大的英仙座流星雨，以及每年12月13日左右达到高潮的双子座流星雨。
但是偶尔，当一颗新的彗星抛撒出一团前所未有的尘埃云并首次与地球相遇时，便会出现一场此前从来没有发生过的流星雨。5月24日可能出现的流星雨，便属于这种情况。这场所谓的5月鹿豹座流星雨（May Camelopardalids），是由周期彗星209P林尼尔（209P/LINEAR）撒落的尘埃引起的。根据某些预测，今年的鹿豹座流星雨可能会上演一场好戏，甚至可能与每年8月出现的著名的英仙座流星雨相媲美。
209P林尼尔彗星是2004年2月由林肯近地小天体研究项目（Lincoln Near-Earth Asteroid Research project）发现的。这个项目由美国航空航天局（NASA）、麻省理工学院林肯实验室及美国空军合作，英文缩写为LINEAR——这颗彗星也因此而得名。
这颗彗星个头不大，估计彗核直径只有600米（做个比较，著名的哈雷彗星直径约为11千米）。刚被发现时，由于活动微弱，发现者一度错把它当成了一颗小行星，直到一个月后才被著名彗星猎手罗伯特·麦克诺特（Robert McNaught）验明正身。每隔大约5年，这颗彗星便会深入到地球轨道内侧，通过近日点一次。而它上一次过近日点，则在刚刚过去的5月6日。
2014年4月14日拍摄的209P林尼尔彗星，目前它的亮度只有17等，比肉眼可见最暗恒星还要暗大约2.5万倍。这颗彗星在1898年-1919年间喷出的物质，预计将在5月24日撞上地球，形成一场流星雨。图片来源：Universetoday.com
2006年，芬兰流星专家埃斯科·李蒂宁（Esko Lyytinen）和NASA艾姆斯研究中心的彼得·詹尼斯肯斯（Peter Jenniskens）在《流星雨和它们的母体彗星》一书中率先预见，地球将于2014年5月底穿过林尼尔彗星在19世纪初喷出的尘埃云。按照他们当时的说法，结果将是一场壮观的流星爆发。
后来有很多流星研究者，包括目前正在加拿大西安大略大学攻读博士学位的叶泉志，都证实了这个预言的一部分，那就是——地球确实会在5月24日，从林尼尔彗星留下的那团尘埃云中穿过。叶泉志在接受果壳网采访时说：“所有的研究者都发现，地球将遇到林尼尔彗星在几十年的时间内喷出的物质。”
余下的部分分歧在于，等着闯入地球大气层化为流星的尘埃到底有多少。这一切都取决于近200年前，这颗彗星喷发出这团尘埃时究竟有多活跃。可惜，这颗小彗星被人发现也只有10年的历史，事后追溯到的最早观测记录也仅止于2003年，就不用说更久远以前的19世纪初了。
好在，天文学家还可以用猜的，当然并不是毫无依据地乱猜。叶泉志说：“他们可以根据对其他不同大小的彗星所做的观测，拟合出一条曲线，来估计林尼尔彗星的活动强度。”
依据这样的模型，2013年法国巴黎天文台的流星专家热雷米·沃巴永（Jérémie Vaubaillon）预测，这场流星雨的天顶极大流量可达每小时100-400颗，而俄罗斯的米哈伊尔·马斯洛夫（Mikhail Maslov）的预测则是每小时100颗左右。如果这两个预测准确的话，5月24日的流星雨至少可以跟英仙座流星雨媲美。
按照一些乐观的预测，5月24日的流星雨或许能够与8月著名的英仙座流星雨相媲美。图为2013年8月13日凌晨的英仙座流星雨。图片来源：Steed，夜空中国（NightChina.net）
不过，叶泉志和加拿大西安大略大学教授保罗·魏格特（Paul Wiegert）给出的预测没有这么乐观。他们在上述“猜测”的基础上，又加入了近几年来对林尼尔彗星活动强度的观测数据。叶泉志说：“由于林尼尔彗星近年来的活动非常微弱，我们的实际估计值要低1-2个数量级，也就是天顶流量每小时10颗这样的水平。”如果他的预测是对的，这场流星雨就没什么好看了。这种方法有一个前提假设，那就是“彗星的活跃程度在几百年内没有很大的变化”，叶泉志向果壳网坦言，“这可能对，也可能不对”。
无论如何，5月24日，地球会从209P林尼尔彗星喷出的尘埃带中穿过。至于到时会出现多少颗流星，就很不确定了——可能有一场流星暴雨，也可能什么都没有。
根据多个预报，地球最有可能穿越尘埃带的时刻是北京时间下午15点前后。对我们中国地区来说，这是极为不利的，因为白天通常是看不到流星的。不过，考虑到这是一个全新的流星雨，任何惊喜都有可能出现。流星的爆发可能会比预报峰值提前几个小时，也可能会延后几个小时。叶泉志建议国内的观测者，“可以考虑在5月24日入夜后监测”。
至于他本人，恰好身处最适合观测此次流星雨的北美地区，自然不会放弃任何机会。考虑到到时候天气有可能不好，他甚至计划租车开到较远的地方去观测。而他所在的研究团队，也将对这场流星雨进行大规模监测。
被问到“你希望自己的预测是准还是不准”时，叶志泉毫不犹豫地选择了后者。“预报不准也没什么，毕竟大家都知道这个东西很难准确预报。如果预报准的话，那我的布置就都白做了。当然现在来看，预报准确的概率要大一些。”说到这里，他的语气里似乎还透出一股怨念。
最终的答案，只有等到5月24日那一天，才能揭晓了！
5月鹿豹座流星雨观测贴士
- 我国国内最佳的观测时间是5月24日天黑之后；
- 最好远离城市光污染，找一处视野开阔的地方；
- 最好可以仰躺下观测，不建议长时间仰头；
- 观测流星雨不需要任何装备，近视的人可以配一副度数稍高的眼镜；
- 辐射点在北极星附近的鹿豹座中，所有群内流星看起来都是从这一点射出的；
- 你不需要知道鹿豹座在哪里，流星可能出现在天空中的任何方位；
- 能够看到流星大爆发当然最好，没有看到任何流星也无需气馁，同样是极有价值的观测数据；
- 资深爱好者建议用录音设备记录流星出现的时间、亮度及方位，同时记录夜空的极限星等，以便整理出有效观测数据，上报国际流星组织。