好奇号在2012年8月抵达火星的时候，可能并不是孤身一人；至少它出发时带了几十种微生物。它们熬过了发射前的灭菌手段，不过没人知道它们能否在星际旅行中活下来。
一项新研究发现好奇号表面携带的菌群包括65个微生物物种、377个株系，发现其中相当一部分能抵抗极端温度和紫外线C。这项研究今天在美国微生物学年会上宣讲。
东卡罗莱纳大学的演化生态学家约翰·罗梅尔（John Rummel）说，这项工作大大增进了科学家对“能够星际旅行的微生物种类”的了解。他没有参与本项研究。
虽然经过了消毒处理，但是航天器的外表依然和大气接触，不可能完全无菌。好奇号发射前，研究者用棉签对它的隔热盾和飞行系统等地采样，然后鉴定出了65个微生物物种。大部分都隶属于芽孢杆菌属。实验室里，研究者用脱水、紫外线、寒冷和极端pH摧残它们，发现377个株系里11%能挺过一种以上的艰苦条件。31%的有抗性株系甚至没有形成保护性的芽孢，实验者猜测它们可能用了别的生化手段，比如新陈代谢改变。
“我们展开研究之前并不知道都有哪些微生物。”爱达荷大学微生物学教授斯蒂芬妮·史密斯（Stephanie Smith）说，她是这项研究的第一作者。研究组准备继续探索这些微生物是如何在极端环境中存活的。
过去的类似研究通常聚焦于航天器组装工厂或地面维护设施，而这项研究首次检查了航天器携带的全部菌群。行星科学家担忧这些搭车的微生物可能会污染火星土壤，或者污染将来要带回的火星岩石样本。
虽然航天器出发前经过了反复灭菌，但是对于暴露在大气中的航天器而言，完全消灭每一个微生物是不现实的。而且先前的报道表明，好奇号项目的工作人员没有完全遵守灭菌要求。
好奇号的随身装备包括3个钻头，按照计划，这些钻头应当放置在灭菌盒子里，直到好奇号着陆之后再打开盒子。但是在出发前，相关人员没有上报就打开盒子取出了一个钻头预装在了机械臂上。虽然这都是在十分干净的环境中完成的，但毕竟是违规操作。
“我们不知道这会不会真的产生威胁。”史密斯说，“但在知道之前，预防措施十分重要。”
NASA计划在2020年用一辆和好奇号相似的火星车对火星土壤和岩石采样，并带回地球。了解何种生物可能依靠航天器偷渡，对类似的计划至关重要。
“这可以让我们不至于把带回样本里的死细菌当做火星起源的东西。”罗梅尔说，“我们可以确信它们不是火星人。”（编辑：Ent）