据驻仙女座星云记者前方刚刚发来的消息——好吧，是据雨燕卫星（Swift Gamma-Ray Burst Mission），它几小时前检测到了一大波信号，很可能是来自仙女座星系的一场伽马暴。

假如这是真的，那将是有史以来明确观测到的离我们最近的一场伽马暴，但还没有近到把我们都烤熟的程度。能看到宇宙奇观还不会因此而死光光！我们的运气比恐龙强太多了！

但是（总要有个但是），目前公开的数据还很少，我们看到的可能是伽马暴（GRB），也可能只是一个超亮X射线源（ULX），或者也可能是低质量X射线双星（LMXB）。到今天晚上就会知道分晓：如果是伽马暴，那么12小时之内X射线就会基本消失；如果是超亮X射线源或者别的什么，通常会持续几天或者更久。而如果我们发现了中微子，那么就是板上钉钉的伽马射线暴了。

不过不管是哪种都是了不起的大事件；它非常非常非常有可能来自我们的邻居——仙女座星系，就是40亿年后会撞上我们的那个星系。仙女座星系肉眼可见，望远镜更是很容易看清楚，趁此时机今晚好好看上一眼倒也不错。

数据源：雨燕卫星

雨燕卫星是专门负责检测伽马暴的卫星，天文学家还给它写过一首歌。歌词和解释点这里。

一旦它检测到疑似伽马暴的信号，就会在几分钟内转向信号来源，然后持续捕捉接下来的X射线和可见光余晖。这些余晖在接下来的几天甚至几周之内逐渐消退，并提供更多信息。雨燕卫星发射于2004年11月，迄今为止每年发现90次伽马暴——但是这次的疑似伽马暴离我们史无前例地近！

好吧，话虽如此，其实它距离我们也有250万光年。死不了人的啦。

目前可以公开的情报

嗯，就是那个峰值。

左边的是雨燕卫星上的爆发警报望远镜（BAT）的信号，看起来有点像地震仪。它巡视全天，在发现信号之后能立刻把爆发位置计算出来，误差小于3弧分。

然后在20至70秒之内，X射线望远镜转过去拍摄更好的画面，将位置精确到3弧秒之内。对于一个卫星来说，这个旋转速度非常之快，“雨燕”（Swift，又有迅捷之意）这个名字就是由此得来。

最后是紫外-光学复合望远镜，拍摄照片（就是右边那张图），并把信息发送到地球。

如果这真的是伽马暴，那么从亮度来看似乎是规模相对较小的那种——意思是这次事件的亮度只有（嗯，只有）太阳的1000万倍。

不巧的是，NASA戈达德中心关于伽马射线探测的消息服务器在事件发生后1小时就因为雷暴而崩溃了，断线3小时后才恢复（里面真的没有阴谋吗！）。目前最热的讨论是在推特上，标签为#GRBm31（GRB代表伽马暴，M31是仙女座星系的梅西耶编号）；墙内用户可以关注微博 @哈佛苏萌。

或者，如果你想看一下原始报道的话，点击这里。

此外，如果你是一位正在做观测的天文学家，欢迎将数据提交到The Astronomer's Telegram或者到那里去观看别人的数据。

这次伽马暴真的发生在我们的邻居那里吗？

大概几乎肯定是。

虽然雨燕卫星只能确定信号的方位，但是那个天区里的星团密度非常低。离信号源最近的另一个球状星团足足在2弧分之外，而雨燕的定位精度小于3弧秒（1弧分=60弧秒），要差出这么远的概率非常非常低。

那么会不会是背景里的某个看不见的星系？概率上讲这种事情不到五千分之一。

总而言之，我们有99.98%以上的把握说它就是来自仙女座星系的事件。

那，到底什么是伽马暴？

伽马暴是伽马射线的明亮爆发。它们是我们迄今观测过的最明亮的电磁现象。这样的爆发通常与恒星爆炸或者核聚变相关，不过我们有时候也发现，它们与地球上的雷暴有点关联。

伽马暴最显著的特点是，它的能量发射是线形的，不是均匀地向四面八方发射，而是朝相对的两个方向射出能量波束。我们看到的伽马暴几乎都在几十亿光年之外，这一方面说明其强悍、离这么远也能看到，另一方面也说明它其实是很罕见的现象，要扩大到整个宇宙范围内才能看到这么几次。

如果这是一个伽马暴，它大概并非源自一颗超新星爆发，因为那个空间区域附近根本没有多少大到足以爆发超新星的大质量恒星。

这有可能是由一对中子星相撞而产生的伽马暴。如果真是这样，我们就可以期待设在南极的冰立方天文台能够探测到大量中微子。而且就像Alex Witze在自然新闻网站上所指出的，对于那些尝试检测引力波的科学家来说，这也可能会是一场突破。中子星碰撞会产生引力波，在如此近的距离上，我们应该能够检测到它们。

但是，只有一个小问题：LIGO探测器现在没有开工，正在进行大规模升级……

真是悲伤啊。

如果，我是说如果，我们被伽马暴打中了，会怎么样？

会死。好吧，也可能会变成绿巨人。全看距离了。

有一个理论认为，1200年前，我们可能被一场伽马暴扫了一下。那次的距离也比较远，如果放在今天的话最多也不过让我们的卫星完蛋、电网瘫痪而已，人（基本上）没事儿。

但是，如果一场伽马暴再强一些、距离再近一些、对得再准一些，可能就会引发全球范围的大灾难……一种理论认为，五次大灭绝事件的第一次，奥陶纪末期大灭绝，可能就是伽马暴导致的。

按照概率来说，近到足以威胁地球的伽马暴大概每10亿年发生一两次。麻烦在于，我们人类大概也许可能正好处在危险时段内——距离我们仅仅650光年的参宿四（猎户座α），夜空中排名第九的亮星，会在接下来的100万年里的某个时候（也许就是明天，谁知道呢）炸成超新星，并可能附送一个伽马暴。如果这个伽马暴正好对着地球，那么，晚安，人类。

部分编译自io9: Was That Just a Gamma Ray Burst in Andromeda?!

​更新：据雨燕卫星研究组北京时间下午15点57分发布的报告，对雨燕卫星的更完整的数据分析表明，该X射线源的强度和之前的观测差异并不显著，因此该小组认为这可能并非一次爆发事件，而是一个持续的X射线源，其强度超过了雨燕卫星的BAT阈值。至于这个X射线源到底是什么，还需期待雨燕组和其他研究者的后续报告。​