黑脉金斑蝶（Danaus plexippus）也叫帝王斑蝶，是全球最著名的蝴蝶之一。随着生境的恶化，这种蝴蝶的种群数量一直在减少，在IUCN红色名录中，这个物种已被评为近危（NT）级别。过去我们一直认为这是墨西哥人的过错，但是今天发表在《动物生态学杂志》（Journal of Animal Ecology）上的一项研究表明美国人才是罪魁祸首。
一只正在吸食马利筋（Asclepias curassavica）花蜜的黑脉金斑蝶。图片：shutterstock
分布于北美洲东部的黑脉金斑蝶会定期举行规模庞大的迁徙，每年八月，第一波黑脉金斑蝶开始向南迁徙，直至初霜最后一波才停止远行，这些蝴蝶会一直南，飞抵墨西哥，并在那里越冬直至来年春天。越冬的时候，这些蝴蝶会密密地聚在一起，分布在一些很小的区域内。
过去人们一直认为黑脉金斑蝶种群数量减少是墨西哥方面的责任，认为气候变化或者森林砍伐导致这些蝴蝶的越冬收到影响。这迫使墨西哥发布了数道总统令，保护这种蝴蝶的越冬地，以及打击非法森林砍伐。
然而加拿大贵湖大学综合生物学系的雷恩·诺里斯（Ryan Norris）教授的最新研究却告诉我们事实并非像想象中的那样。他说：“我们发现北美洲东部黑脉金斑蝶种群衰退的关键问题出在繁殖地上，尤其是在美国中西部的‘玉米带’地区。这里一种植物的减少导致了这种蝴蝶的种群受到威胁。”
在黑脉金斑蝶羽化之前，它们的幼虫只会食用一类叫做马利筋（Asclepias spp.）的植物。研究表明，在1995年到2013年之间，工业化种植导致马利筋数量下降了21%，这些减少主要就发生在黑脉金斑蝶的核心繁殖区内。在这里，70%的马利筋分布于适合展开集约农业的地带，数量远比保护区（16%）和公共区域（10%）内分布得更多。
黑脉金斑蝶的幼虫、成虫，以及它们食物：一种马利筋。图片：shutterstock
因转基因作物的大规模应用，田间喷洒除草剂的比例大大增高——作为一种杂草，马利筋的数量自然大幅减少。这样的变化不仅会影响黑脉金斑蝶幼虫的进食，也会使成年蝴蝶在产卵过程中遇到困难。
“由于植被变化与农业生产方式转变，这个地区马利筋数量的消退非常严重，这将会产生严重的问题，”本文的主要作者，贵湖大学博士后，同时也是澳大利亚联邦科学与工业研究组织科学家的泰勒·弗洛克哈特（Tyler Flockhart）表示。根据这份研究，如果不加以干预，任凭马利筋数量减少的话，黑脉金斑蝶种群的数量至少还要因此再下降14%。
弗洛克哈特说：“减少繁育地马利筋消失带来的负面影响是保护北美黑脉金斑蝶，延缓或终止其种群数量减少的首要任务。”诺里斯则表示：“在美国的中部和南部种植马利筋会获得最大的直接利益。”（编辑：老猫）