爱荷华大学的一项新研究认为，老年人短期记忆的丧失与他们的应激激素水平之间可能存在联系。皮质醇是我们体内的一种天然激素，当我们感到压力大时，这种激素的水平会迅速上升。这项今天发表在《神经科学杂志》上的研究显示，随着人们年纪变大，高皮质醇水平会导致记忆丧失。
“我们相信，应激激素是导致大脑老化的一种机制。”论文的通讯作者、爱荷华大学心理学助理教授杰森·拉德利（Jason Radley）说。就像是海滩上的石头，年复一年的海浪侵蚀，迟早会使它破碎直至消失。在这项研究中，爱荷华大学的研究者把皮质醇水平升高与前额叶皮质中神经突触的逐渐减少联系在一起——前额叶是大脑存储短期记忆的地方，神经突触则是帮助我们处理、存储以及读取信息的神经细胞连接。随着我们逐渐老去，长期、反复接触皮质醇会使这些神经突触减少直至消失。
人类中的皮质醇（左）与大鼠中的皮质酮（右）发挥着相似的作用。研究者以大鼠作为研究模型探索这种“压力激素”与短期记忆丧失之间的关系。图片来源：en.citizendium.org
皮质醇水平的短期升高对生存非常重要。它能提高反应速度，使我们在生死关头更警觉、更敏捷。但是，异常高的皮质醇水平或者皮质醇峰值期延长——例如长期承受压力时会出现的情况——会危害健康。很多研究机构都发现，这种激素异常会导致消化问题、焦虑、体重增加和高血压。之前的研究认为，在衰老的大脑的其他区域，皮质醇也会产生相似的作用。拉德利的研究则首次探究了皮质醇对于前额叶皮质的重大影响。
研究者对比了老年大鼠和4个月大的大鼠。4个月大的大鼠大致相当于20岁的人类。年轻和年老的大鼠根据皮质酮水平的高低被进一步分组。大鼠的皮质酮与人类的皮质醇作用类似。随后，研究者把大鼠放在T形迷宫中，这种迷宫任务需要它们使用短期记忆。大鼠每次进入迷宫后，都需要回忆30秒、60秒或者120秒前它们在T形迷宫中转弯的方向，并向与上一次相反的方向跑，才能获得奖励。
研究人员利用T字迷宫任务考察受试大鼠的短期记忆力。图片来源：oberlin.edu
虽然随着大鼠进入迷宫前等待时间的延长，所有组别的大鼠记忆都在下降。但是皮质酮水平高的老年大鼠一直是表现最差的组别。它们选方向的正确率只有58%，皮质酮水平较低的老年大鼠组正确率都有80%。当研究者提取大鼠的前额叶组织样本并在显微镜下观察时，他们发现表现最差的大鼠组别神经突触更小，数量也比其他组别少20%——这意味着记忆的丧失。相反，皮质酮水平低的老年大鼠几乎没有表现出记忆丧失。它们走迷宫的表现几乎和不受皮质酮水平影响的年轻大鼠一样好。
根据拉德利和论文第一作者、爱荷华大学心理学二年级研究生蕾切尔·安德森（Rachel Anderson）的观点，在人类中，皮质醇引起的短期记忆衰退会在65岁左右开始显现——这相当于大鼠21个月大时的情况。
拉德利说，尽管只是初步研究，这些发现使治疗老年人短期记忆力衰退成为可能。通过降低易感人群的皮质醇水平，可能减缓或预防他们衰老时短期记忆力的衰退。这意味着，皮质醇水平高的人群，诸如抑郁症患者或由于至亲过世等情感创伤而长期、反复承受压力的人群，可能可以得到治疗。
不过，研究者强调，人们需要认识到，应激激素只是导致老年人精神衰退、记忆丧失的众多原因之一。（编辑：Calo）
信息来源：Stress hormone linked to short-term memory loss as we age. EurekAlert!
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