虽然明知道有增加皮肤癌患病几率的风险，但总有那么一批人，一到夏天就涌向海滩，享受阳光的热度。今天发表在《细胞》（Cell）杂志上的一篇文章表明，他们可能已经对阳光“上瘾”了——根据研究人员的发现，如果长期暴露在紫外线下的话，人体可能会分泌出一种让自己感觉愉悦的信号分子：内啡肽。
麻省总医院（Massachusetts General Hospital）皮肤生物研究中心的研究人员是在小鼠身上做出这样的发现的。他们剃光了小鼠背上的毛发，然后给他们施以日常剂量的紫外光——足以把小鼠晒黑，但还不至于把它们晒伤。把这个剂量换算成作用于皮肤白皙的人类上的话，相当于在佛罗里达接受20到30分钟的正午阳光。在接受紫外光照射一周之后，小鼠体内的β-内啡肽水平显著增高，并在实验进行的六周内维持这个较高的水平，直到停止紫外照射之后才逐渐恢复正常水平。
内啡肽是一种内源性的类吗啡物质，由中枢神经系统和垂体分泌。这类物质能与阿片受体结合，产生和摄入吗啡、鸦片一样的止痛效果和欣快感。与对照组相比，接受过紫外照射的小鼠对轻触与温度变化更不敏感。而且小鼠体内的内啡肽水平越高，小鼠对这些刺激越不敏感。如果对实验组的小鼠施以纳洛酮（Naloxone，一种广谱阿片受体拮抗剂）的话，它们对轻触的反应就又回来了。此外，在纳洛酮处理过的实验组小鼠身上，研究人员还观察到了典型的阿片类戒断综合征，包括颤抖、身体摇晃、牙齿振颤等等。
β-内啡肽的分子结构。图片来源：wiki commons
在接受紫外线照射之后，皮肤的正常反应之一是分泌一种叫做“阿片-促黑素细胞皮质素原”（Proopiomelanocortin, POMC）的蛋白质，随后这种蛋白质会被切割成几个更小的片段，包括促进黑色素形成的促黑素——而POMC切割过程中也会产生β-内啡肽。研究人员分析了POMC在皮肤内的合成被选择性阻断的小鼠品系，发现它们并不会体现出正常小鼠对紫外光的“上瘾”表现。
“之所以哺乳动物具有寻求紫外线的生理机制，从演化学上来说，可能是缘于紫外线对维生素D合成所具有的重要作用。”麻省总医院皮肤生物研究中心主任，这项研究的领导者大卫•费舍尔（David E. Fisher）博士表示，“但是我们现在意识到，这样的生理机制也会带来风险，因为紫外线是世界上最重要的致癌物之一。其实现在我们有更加安全的维生素D来源，例如口服补充，这可以让我们更安全、更精准地维持体内维生素D的健康水平。”（编辑：窗敲雨）
参考资料
- Fell GL et al. Skin β-Endorphin Mediates Addiction to UV Light. Cell 157:1527–1534
- Wikipedia: Endorphin, Beta-endorphin
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