土卫六泰坦（前景的那颗卫星）是土星最大的卫星，那里的第二大海里出现了一座“魔幻岛”。图片来源：NASA
现在，你看不见它。现在，你看见了。
现在，你又看不见它了。
这不是在捉迷藏，而是天文学家在土卫六泰坦（Titan）的第二大海——丽姬亚海（Ligeia Mare）上发现的一个神奇现象。通过“卡西尼”探测器的雷达图像，他们在丽姬亚海上发现了一个明亮的地质结构——而在以前的雷达图像上，它从来就没有出现过。用科学术语来描述，这个亮斑应该被称为“暂现特征”，但发现它的天文学家幽默地把它称为“魔幻岛”（Magic Island）。
这些科学家在6月22日出版的《自然·地球科学》上宣称，这可能是在土卫六北半球发现的第一个动态的地质结构。美国康奈尔大学的行星科学研究生詹森·霍夫加德纳（Jason Hofgartner）是这篇论文的第一作者。他指出，这一发现说明，土卫六北半球的液体不只是死水一潭，而是实实在在地发生着变化。他表示，他们还不确定是什么导致了“魔幻岛”的出现，但肯定会进一步去研究它。
土卫六是土星已知的62颗卫星中最大的一颗，也是太阳系中除地球外唯一存在液态湖泊和海洋的星球。虽然这颗星球比地球小得多，但它与含水的地球十分相似，既有风又有雨，两者共同创造出了与地球惊人相似的地形。在富含氮气和甲烷、浓厚而又烟雾弥漫的大气之下，天文学家已经发现了山川、丘陵和湖泊。但在土卫六上流淌着的，不是地球上这样的水，而是液态的甲烷和乙烷。它们在类似河流的渠道中流淌，汇入了大小足可与地球上五大湖区相比的海洋。
“卡西尼”探测器发回的雷达图像上，丽姬娅海里新出现了一个前所未有的白色亮斑。图片来源：NASA
天文学家是在对比不同时期拍摄的雷达图像时发现这个地质特征的。“卡西尼”探测器在2013年7月10日将数据发回了美国加州理工学院的喷气推进实验室进行图像处理。几天之后，霍夫加德纳及其同事将新处理出来的图像与更早之前拍回的图像加以比对，寻找任何发生变化的地形特征。这种比对法在天文学界由来已久，许多小行星、彗星甚至其他行星都是用这种方法发现的。霍夫加德纳说，通过这样的比对方法，人眼相当擅长“找不同”。
而在2013年7月之前的观测中，丽姬娅海里完全没有发现过任何特征，就连海浪都不曾发现。
土卫六上的季节变化要比地球上缓慢得多。这颗卫星的北半球正由春季转入夏季。这些天文学家认为，这座“魔幻岛”或许就是季节变化的结果。霍夫加德纳及其同事推测出了4个“魔幻岛”出现的可能原因：
- 北半球的风或许吹拂在丽姬娅海上，在海面上掀起了波浪。雷达成像系统有可能将这些波浪看成是某种“幽灵”岛。
- 气体或许正从丽姬娅海的海底冒出，上浮到海面形成了泡沫。
- 在严寒冬季形成冻成的“冰块”原本沉在海底，随着土卫六春末夏初气温的回暖而上浮到了海面。
- 丽姬娅上的“浮冰”既没有下沉也没有上浮，只是像地球上的三角洲那样淤积在了一起。
霍夫加德纳表示，有可能好几个不同的过程，比如风、雨和潮汐，都会影响土卫六上的甲烷和乙烷湖泊。他们希望弄清那里的地质过程跟地球上的有什么异同之处。他希望，对土卫六的研究最终能够帮助我们更好地理解地球上我们自己的水环境。”（编辑：老猫）
消息来源：EurekAlert!