昆虫会循着花朵的香气来寻找下一个吸食花蜜之所。然而一项发表在《科学》（Science）上的最新研究指出，空气中除花香之外，还有包括人造气味在内的众多干扰气味。它们都会影响昆虫大脑对目标气味的感知能力，让昆虫越来越难以找到花朵。在该研究发表之前，科学家一直对昆虫如何在众多自然或人造气味中分辨出特定花朵的香味所知甚少。

杰弗里•里费尔（Jeffrey Riffell）等研究者对烟草天蛾（Manduca sexta，或称传粉夜蛾）进行了一系列行为学和神经生物学测试。烟草天蛾以怀特曼陀罗（Datura wrightii）的花蜜为食，而这些花之间通常隔着好几百码远（1码约合0.9米）。它们一般生长在三齿拉瑞阿（Larrea tridentata，一种富含树脂的芳香灌木）灌木丛里，而这种灌木会释放出一种闻起来像曼陀罗花的化合物。对于想寻找曼陀罗的烟草天蛾等昆虫来说，这些灌木无疑为它们的发现之旅增添了不少挑战。

从怀特曼陀罗花中取食的烟草天蛾。图片来自：Eurekalert

曼陀罗香气的变化频率，到底会对烟草天蛾的定位能力产生怎样的影响？为了搞清楚这一点，研究者把烟草天蛾放在风洞里，以1~20赫兹的频率释放曼陀罗提取物，并观察它们的反应。结果发现，烟草天蛾对频率为1或2赫兹的花香反应最强烈，而如果花香的变化频率较高，它们就不会做出反应。

研究者还进行了另外一组实验，测试烟草天蛾在不同气味背景下对曼陀罗香味的反应，比如混合进三齿拉瑞阿灌木的气味，或人造污染物的气味。研究发现，改变背景气味可以让烟草天蛾无法顺利地寻找曼陀罗。他们介绍说，这是因为气味背景也会影响大脑中负责处理气味信息的神经组织。

里费尔等人的实验告诉我们，目标气味的变化频率以及背景气味的组成，这些因素都会影响昆虫对目标花朵气味的识别能力。如果自然界中的气味背景发生变化（比如增加了许多人造气味），那么传粉昆虫可能就会更难找到它们的目标。（编辑：窗敲雨）