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如果小行星早一点撞击地球,也许恐龙就不会灭绝了

IvyP/译)科学家们认为,当年导致恐龙灭绝的那颗陨石可能刚好是在一个不巧的时机撞向了地球——假如这件事早发生或晚发生个几百万年,说不定恐龙就不会灭绝了。

由世界多个国家的科学家们组成的研究团队研究了恐龙灭绝相关学说的各种证据,最后他们得出结论:在大约6600万年前,一颗小行星或彗星撞击地球可能是除鸟类外,所有恐龙突然灭绝的罪魁祸首。但研究者同时表示,至少在北美大陆上,有一段时期食草恐龙多样性较低可能为后来恐龙的大范围绝种埋下了祸根。研究论文于7月28日发表在《生物学评论》(Biological Reviews)杂志上。

若不是发生在6600万年前……

研究者仔细研究了最近获得的白垩纪晚期的美洲大陆的化石标本,时间跨度为1.46亿到6600万年前。在地质年代上,K-Pg界线(K-Pg boundary,之前被称作K-T界线)标志着白垩纪的结束。而随着白垩纪一起被埋进地层深处的,还有那些地球历史上最具魅力的生物——恐龙。

尽管研究者们在一些问题上还存在争议,但是他们都同意一点,那就是来自小行星或彗星的陨石撞击最有可能导致了恐龙灭绝。与一些学者的观点不同,他们认为恐龙是在较短时间内消失的,而非逐渐灭绝。苏格兰爱丁堡大学的古生物学家、论文作者斯蒂芬·布鲁萨特(Stephen Brusatte)认为:“恐龙灭绝的过程很突然,仅用了几万年到几十万年时间,甚至还可能更短。它们并不是在几千万年的时间里慢慢走向灭亡的。”

小行星撞击地球是目前比较公认的一种关于恐龙灭绝的解释。图片来源:longwood.edu

这颗巨大的陨石击中地球,并在墨西哥撞出了180千米宽的希克苏鲁伯陨石坑。但在这之前的几百万年间,火山喷发、气温波动以及海平面变化都在不断改变着地表形态。当时在墨西哥湾和北极地区之间有一片大海,将北美大陆一分为二。后来海平面下降,更多的陆地显露出来,两块大陆间的分隔减小,也就意味着从前分别在两块陆地上生活繁衍的恐龙们现在要同场竞技了。

那么为什么大多数恐龙会灭绝,而其它一些生物,譬如鸟类和哺乳动物却活了下来呢?实际上,很多鸟类都没有追随恐龙的脚步一起走向灭亡,布鲁萨特认为这其中可能存在随机性。而科学家们并不了解是什么让恐龙如此容易就绝种了。

不过电脑模拟实验的结果显示,气候和地形的改变使北美大陆上不同种类的食草恐龙的数量减少,而这些食草恐龙正是恐龙食物链中的最为基础的一环。而非常不巧,小行星或彗星又在这个时期撞击了地球,引起的冲击力可能会引起海啸、地震、野火或是气温波动,而食物链底端恐龙的死亡就会产生多米诺骨牌效应,从而影响到以它们为食的其它恐龙。

生活在今天墨西哥境内的威拉佛龙(Velafrons),这是一种食草恐龙。图片来源:wordpress.com

它们有可能活下来么?

研究者们表示,假如这颗陨石早几百万年撞击地球,那时北美大陆上的食草恐龙种类繁多;或是晚几百万年,等这些食草恐龙的多样性有所恢复,恐龙可能就不会灭绝了。布鲁萨特表示:“受到陨石冲击有点像被车撞,而食草恐龙多样性较低相当于跛着一只脚过马路,这样一旦被车撞,撞击带来的伤害就会更严重。”

不过,研究者们只关注了北美大陆上的食草恐龙。英国伯明翰大学的古生物学家理查德·巴特勒(Richard Butler)就表示:“目前最大的不确定因素就是,我们从北美大陆发现的化石能否反映当时世界其它地方的情况。”

但不管怎样,研究结果还是说明生态系统之间的密切联系。也许这对人类是个教训,因为今天,人类活动正在继续威胁着生物的多样性。布鲁萨特指出:“恐龙的灭绝是一个反面教材,如果人类不把多样性当回事儿,那可能会更容易瞬间灭绝。”(编辑:球藻怪)

文章题图:wizzley.com

The End

发布于2014-07-30, 本文版权属于果壳网(guokr.com),禁止转载。如有需要,请联系果壳

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Tanya Lewis

科学记者,LiveScience作者

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