透过器官，甚至透过整个身体清晰地观察到细胞结构和细胞之间的联结，这一直以来都是生物学家的梦想，而近日一项发表于《细胞》（Cell）期刊的研究使这一梦想成为了现实。这项研究提供了一种操作简单的方法，可以使不透明的器官、动物躯体和组织变得透明，同时保留完整的结构。这一方法可以帮助研究人员更好地理解大脑与躯体的相互作用，提供更加准确的临床诊断和疾病监测，也为探索新的治疗方法铺平了道路。

“虽然组织‘透明化’的想法已经出现了一世纪，但这还是第一次能够将整个动物的躯体透明化，”论文作者、加州理工学院教授维维安娜·格勒迪纳鲁（Viviana Gradinaru）这样说。“我们的技术可以促进各种涉及整体成像的研究发展，例如周围神经和器官如何影响意识和认知过程，反之亦然。”

完整的器官或躯体的3D成像对理解复杂的、长距离的细胞间相互作用很关键。但是直到现在，使整个器官或个体变得透明而适于成像，这还只限于大脑或胚胎才能做到。格勒迪纳鲁和她的研究团队此前研发了一种名为“CLARITY”的脑组织透明化技术，这种方法需要引入水凝胶维持组织的三维结构，再用去污剂去除使组织显得不透明的脂质。

在这项新研究中，研究者对CLARITY方法进行了改进，使其更适用于整个器官或是躯体。为了加快透明化的进程，研究者通过血管输入水凝胶和清除脂质的试剂，并用这种方法成功地将实验用小鼠整体“透明化”。试剂在组织中扩散，在2-3天内使得肾脏、心脏、肺和肠等器官透明化，而大脑和整个身体在2周内变得透明。

经过透明化处理的小鼠。图片来自：Eurekalert

此外，研究者们还研制了一种溶液配方，这种溶液不仅可使“透明化”组织保存数月，并且在使用激光共聚焦显微镜成像时也可作为介质。这项新技术使得人们可以更好地分析器官和组织整体的细胞间连接，就像以往用标准的分子生物学技术研究单个细胞那样。“我们的‘组织透明化’方法简单易用，使用易得且经济的试剂和设备。这种方法会使大组织样本的亚细胞分析变得更加容易，可以应用到更广泛的研究当中。” 格勒迪纳鲁说。（编辑：窗敲雨）