研究者在实验室中对小鼠牙齿的胚胎发育过程进行了改造，结果小鼠牙齿的形态变得和啮齿动物化石中观察到的形态非常类似，而这些啮齿动物早在几百万年前就与小鼠走向了不同的演化道路。这意味着研究者在实验室内重现了哺乳动物牙齿演化的过程。研究论文于7月31日发表在《自然》（Nature）上。
为了改变小鼠牙齿的发育，来自赫尔辛基大学生物技术研究所的研究团队使用了不表达外异蛋白A（ectodysplasin A，EDA）的小鼠胚胎的牙齿组织，这种蛋白A在整个胚胎发育过程中负责调控生物体的结构形成和器官分化。从包含这种突变的组织中培养的牙齿只有基本形态，牙冠没有发生分化。随后的实验中，研究者逐渐向胚胎细胞培养物中加入不同量的EDA蛋白，观察牙齿发育情况的变化。
他们观察到，随着EDA加入量的不同，牙冠会展现出不同的复杂程度。其中较原始的形态刚好与大约2亿年前，三叠纪时期动物的牙齿相一致。而较为复杂的形式则与大约6千万年前，古新世时期就已经灭绝的啮齿动物祖先的牙齿相一致。研究者们利用实验，成功重现了化石中观察到的哺乳动物牙齿的演化过程。
研究者利用计算机生成的预测模型对这些牙齿进行了对比。这个模型可以通过分析臼齿中每个细胞的空间位置，重现牙齿从未分化的一团细胞到形成复杂的三维结构的整个过程。这个模型还可以预测出当一个基因发生改变后，会对牙齿形态造成什么影响，由此解释演化过程中，牙齿形状改变背后的机制。研究者表示，这项研究可以帮助科学家了解在变异和自然选择的共同作用下，生物体的演化过程。（编辑：球藻怪）