(Ent, Calo/编译）经过长达10年的旅程，欧洲空间局的“罗塞塔”探测器今天终于追上目标，成为史上首架抵达与彗星相遇的航天器。这为对太阳系的探索掀开了新的篇章。（果壳网直播贴在这里，内有欧空局制作的萌视频。）
罗塞塔的目的地67P/丘留莫夫-格拉西缅科彗星在2014年8月3日的景象。图片来源：ESA
67P/丘留莫夫-格拉西缅科彗星和罗塞塔现在距离地球4.05亿千米，位置接近木星和火星轨道的中点。它们正在以55000千米每小时的速度像太阳方向奔去。
这颗彗星绕椭圆轨道运转，最远的位置在木星开外，最接近太阳处则在火星和地球轨道之间。彗星的运行周期为6.5年。在这颗彗星划过太阳附近再飞回木星的过程中，罗塞塔都会陪着这颗彗星，历时超过1年。
彗星被认为是构筑太阳系的基石，也许曾为地球带来水乃至生命成分。然而，关于这些神秘的物体，还有许多基础的问题尚待阐明。通过对彗星本身进行原位研究，罗塞塔寄望于解开其中一些谜题。
罗塞塔的航程并不简单——罗塞塔在2004年发射，中途三次借助地球引力、一次借助火星引力赶上彗星。在这个复杂的过程中，罗塞塔也经过了小行星2867和小行星21，并前所未有地收集到这两个星体的图像与科学数据。
8月3日时的彗星。图片来源：ESA
“经过十年五个月又四天，绕太阳五圈、航行64亿千米的长途旅行，我们终于非常高兴地宣布‘我们到了’。”欧空局局长让-雅克·多尔丹（Jean-Jacques Dordain）说。
“欧洲的罗塞塔现在是历史上第一个成功和彗星会合的航天器，这是探索我们起源的一项重大突破。很快就会有一系列发现。”
自从五月份开始，罗塞塔展开了一共十次机动，调节速度和轨道，逐渐和彗星相匹配；今天人们见证了十次机动的最终一次。如果其中任何一步失败了，任务就无法成功，罗塞塔就只能和彗星擦肩而过。
“今天的成就，是延续数十年的国际努力的结果。”阿尔瓦罗·吉门内兹（Alvaro Giménez）说，他是欧空局科学和机器人探索部门的主任。
“自从这项任务最早在上世纪70年代构想、在1993年获批以来，我们已经走过了很长很长的路，现在我们已经准备好开启科学发现的宝藏，必将重写未来几十年关于彗星的教科书。”
罗塞塔还在路上时就已经逐渐揭示了这颗彗星的特性。四月至六月期间OSIRIS相机拍摄的图片显示它的活动状况变化不定，它的彗发在六周的时间里变得非常明亮，然后又黯淡下去了。
2014年8月2日的彗星活动图。图片来源：ESA
同一时期内，罗塞塔上的微波仪器MIRO也完成了首次测量，表明彗星正在以每秒钟300毫升的速度向太空中蒸发水分。
与此同时，可见和红外热成像仪VIRTIS也测量了彗星的平均温度——零下70摄氏度，表明表面主要以暗色灰尘为主，而不是干净的冰。
然后，探测器在距离12000千米时，拍到了惊人的照片，表明这颗彗星的彗核实际上由两部分组成，中间有一个“脖子”相连，看起来像一只鸭子。后续图像给出了越来越多的细节——最新的高分辨率图像今天早些时候刚刚传送回来。
向彗星前进之路。图片来源：ESA
“第一批清晰的彗星图给我们提出了很多问题。”欧空局罗塞塔项目科学家马特·泰勒（Matt Taylor）说。
“这个两段结构，是两颗不同的彗星在太阳系漫长历史里融合到一起了吗？还是一颗彗星经历了戏剧性的不对称长年剥蚀？罗塞塔正处于研究这一独特天体的最好位置。”
今天，罗塞塔离彗星表面仅有100千米，但它会逐渐靠得更近。在接下来的六个星期里，它会在彗星前面描画出两道三角形轨迹，首先是在100千米距离，然后是在50千米距离。
与此同时，更多的仪器将会更详细地研究彗星，仔细检查它的表面，寻找适合菲莱着陆器的落点。
最后，罗塞塔将会选定一个近圆形的30千米贴近轨道，视彗星活动状况而定可能还会靠得更近。
“抵达彗星只是一项更大的冒险的开端。要了解如何在这种未知环境中进行操作、开始入轨到最后的登陆，我们将面临更大的挑战。”欧空局负责管理罗塞塔操作的席勒维·罗迪欧（Sylvain Lodiot）说。
到8月底，他们将确定多至5个可能的登陆位点。首选登陆点将在9月中揭晓。目前，预期中释放“菲莱”的最终时间将是11月11日——这一时间将在10月中进行确认。
“在接下来的几个月，除了搜集彗核的特征数据，为随后的任务设定目标之外，我们也会开始为另一项史无前例的太空创举——登陆彗星——做最后的准备。”马特说。
“在菲莱登陆之后，在2015年8月彗星到达近日点乃至之后更久的时间里，罗塞塔都将伴随彗星，近距离观察它的行为，用独特的视角为我们提供划过太阳时彗星的实时表现。”（编辑：Calo）