日本早在12世纪就已开始捕鲸活动。直到国际捕鲸委员会禁止商业捕鲸，日本庞大的商业捕鲸活动才宣告结束。而在日本政府的鼓励下，日本依然以“科学考察”为名进行捕鲸活动。
一头成年和一头接近成年的小须鲸正在被拖上日本捕鲸船Nisshin Mar号的甲板。图片来源：William de la Mare, et al. (2014) Science
2014年3月，联合国主要司法机关国际法院（International Court of Justice，ICJ）裁定，日本所谓就科学目的在南极捕鲸的计划，因没有足够的科学研究性质，被定为非法活动。这是以科研为目的捕鲸活动史上，首次由国际捕鲸委员会（International Whaling Commission，IWC）以外的权威机构进行审查和判决的案例。这次为今后仲裁者判断复杂技术争端中的科学原则提供了宝贵的先例。
日本辩称，日本鲸鱼研究项目（Japanese Whale Research Program in the Antarctic，JARPAⅡ）的开展，是受到上级项目——日本南极项目特许的，并符合国际捕鲸管制公约（International Convention on the Regulation of Whaling，ICRW）第八条所指的“缔约政府对本国国民为科学研究的目的而对鲸进行捕获、击杀和加工处理，可按该政府认为适当的限制数量，得发给特别许可证。”
而澳大利亚认为，科学研究的标准是需要国际认可，不是一个民族或国家层次可以判断的。澳方指出，国际捕鲸规定公约第八条中所指的对鲸鱼进行科学研究的活动，应该有以下特点：
- 具有明确可实现的目标；
- 使用适当的方法；
- 接受业界科学家的评估并且做出适当回应。
然而，日方反而辩称澳方对合约的理解过于严格，没有给出更改项目的方案。因此，澳方认定日本的捕鲸行动是打着科研幌子的商业行为，将日本政府告上了国际法院。国际法院最终判决：日本在南极海域捕鲸的项目，包含一些可以粗略形容为“科学研究”的活动，但是没有证据证明该项目的设计和执行对达到其所宣称的科研目标而言是合理的。
在此次判决中，国际法庭是如何判断日本捕鲸活动是否出于科研目的的？澳大利亚塔斯马尼亚岛南极研究分局的威廉·德·拉·马雷（William de la Mare）、尼克·盖尔斯（Nick Gales），以及美国加州大学圣克鲁斯分校的马克·迈格尔（Marc Mangel）在最新一期的《科学》上对此问题发表了观点[1]。
他们强调，关键在于科学研究的逻辑，而非细节。
虽然国际法院的判断很大程度上依赖于澳方和日方专家的供词，但国际法院分析的重心，集中在科学研究的逻辑，也即日方的项目设计及执行情况是否出于完成特定科研目标而进行。
国际法院集中关注的因素包括：
- 对不同种类鲸鱼进行致死性研究的实施方式和规模；
- 制定研究所需样本数量大小的方法；
- 计划样本与实际样本大小是否一致；
- 实验项目设计和执行所用的时长；
- 项目所获得的有效科学成果产出；
- 研究过程与目的和捕鲸项目的相关程度。
例如，上述的第3项所涉及的，日本设定的小须鲸捕杀量为每年850头，却从未给出需要这么多数量的理由，同时，在其它鲸种方面，项目设计捕杀和实际捕杀的数量也存在很大差距。这就违背了一个很重要的科学研究逻辑：为完成某个实验，实验设计时会制定所需要采集的样品数量，而在实际执行中所获得的样品数如果与其不对应，则不外乎意味着两种结果：要么是实验目标无法达到；要么说明达成实验目标所需的样品数量没有必要设这么大。无论是哪种情况，都意味着项目的设计和执行在逻辑上是不一致的，也就说明这样的项目是不合理的。
自2005年以来，日本这个所谓的“科研项目”，仅产出过2篇接受了业内评论的研究论文。考虑到捕鲸科研项目规模之大，这种科学产出量是极不合理的。本着科研逻辑上的判断，国际法院得出结论——日方违反了国际条约，国际法院命令日本暂停在这一海域的捕鲸活动，直到修改捕鲸计划到符合相关条约为止。
判决后，日本方面表示他们感到很遗憾，但会遵守判决，终止JARPAⅡ项目，并计划在2015年年初出台一个新的符合规定的项目。然而，日本渔业部门官员随后表示：判决影响的是日本在南太平洋海域的捕鲸活动，而日本在西北太平洋的捕鲸活动还会继续。
国际法院方面则指出，今后任何捕鲸项目都要受到很高的要求，而不是仅仅涉及一些科学研究工作，就算“出于科学目的捕鲸活动”。同时，国际法院也向世界各国表明：任何捕鲸活动是否出于科学研究的目的，是否合法，不是基于某个国家自己的认识和理解就能判定的。（编辑：Calo）
参考文献：
- William de la Mare, Nick Gales, Marc Mangel. Applying scientific principles in international law on whaling. Science. 345, 1125-1126