在周星驰的经典电影《武状元苏乞儿》中，苏灿梦中学艺，领悟了丐帮绝学“睡梦罗汉拳”。这样的情节或许并非只是异想天开，在睡眠中进行习也许真的有可能成为现实。近年来，科学家们逐步发现，睡眠并不只是“一闭一睁，一天过去了”这么简单，我们的大脑在睡觉时依然能接收到外界的信息。在最新一期的《当代生物学》（Current Biology）上，法国社会科学高等学院的席德·奎德（Sid Kouider）团队指出：人在睡眠中对语音依然有一定的分辨能力。
梦中学拳法可能有点天马行空。但研究人员指出，在睡着时将单词归类，人类还是能做到的。图片来源：视频截图
“睡眠是一种非常有趣的生理活动。和大家所想象的不同，在睡觉时大脑并不是完全‘关闭’的，很多的区域依然保持活跃。”奎德向果壳网介绍道，“我们想要检验大脑在无意识的状态下是否仍然能指导人们提取信息、处理信息并做出反应。”
但是，我们又怎么才能从睡着的人身上获取答案呢？针对这一难点，奎德设计了一个精彩的实验，他利用大脑的偏侧性进行检测——众所周知，人类的大脑分为左右两半，其中左脑更多地控制身体右侧的活动，右脑反之。在受试者处于清醒状态时，奎德向他们朗读一些英文单词，并要求受试者通过左右手的按钮把这些单词划分为“动物”或者“静物”。
动物组（左）为左手侧红色按钮，静物组（右）为右手侧蓝色按钮。在醒觉状态（上图）下，受试者通过按钮对所听到的单词进行分类。在睡眠状态（下图）下，受试者当然并无法触摸相应的按钮，但是脑电波信号展示了他们的意图。图片来源：Kouider et al., (2014) Current Biology
此时，奎德记录了受试者的脑电波信号，受试者手臂的动作被他利用大脑的偏侧性忠实地记录下来。在诱导受试者进入睡眠后，奎德更换了一组新词再次进行了语音测试。脑电波信号结果显示：受试者在无意识的状态下依然能够对这些词进行准确的划分。选用新词意味着大脑不是凭借单纯的“记忆”来完成这一过程，而是进行了“分析”。
不过值得一提的是，在清醒状态下，受试者的脑电波信号约在1276ms后达到一个应答的峰值，随后迅速回复常态；而在睡眠状态下，应答时间则延后到3508-8000ms之间，脑电波信号的持续时间也更漫长。这意味着在睡眠状态下，我们的反应速度相对变慢，处理刺激所消耗的时间也变长了不少。
在重复实验中，奎德和同事选用了一组“真单词”（例如“cat”）和一组“假单词”（例如“flipu”）让受试者进行分类，依然得到了同样的结果。结合之前的实验，他们推测：在睡眠时，针对“语言”这一特定任务，人类能够维持相应的预留应答，只是应答速度有所下降。奎德进一步设计了一个调查，在唤醒受试者后询问他们是否听过某些单词，用以判别他们在睡眠中接受测试时是否处于无意识状态。结果显示，受试者对清醒时测试的大部分单词留有印象，而对睡眠中测试过的单词并无印象。这就意味着，受试者们当时确实处于无意识的睡眠状态，但是却仍然能够感受到外界的刺激，做出反应。
目前，奎德的实验都是在睡眠的NREM-2（Non-Rapid Eye Movement-2）期进行——这是一个相对浅的睡眠阶段。奎德认为，在睡眠更早期的NREM-1阶段，受试者依然保留了一定程度的意识，或许会使本实验的结论不够具有信服力。除了对NREM-2期进行测试之外，他下一步也计划对深度睡眠REM期（Rapid Eye Movement，快速眼动睡眠，大部分梦发生的阶段）的受试者进行类似的实验。“我们正在验证处于其他的睡眠阶段人们是否也能完成这样的任务。我个人对REM阶段下的结果很感兴趣。”
睡眠过程中的各阶段示意图。在NREM的四个阶段，我们会渐入熟睡，而REM更多地在睡眠后期出现。图片来源：维基百科
奎德表示，“我们在睡眠中不但能巩固记忆，提取外界信息，甚至还可能完成学习。但我们暂时还不知道这样的学习方式会不会有副作用——也许你在睡梦中持续完成任务，会使你醒来后难以集中精神。但这些问题目前仍尚无定论，我们还在进一步收集数据的过程当中。”
无论如何，奎德和同事的研究又使我们在理解自身的道路上向前迈进了一步。“在睡眠过程中，一部分脑区‘睡着’了，但是另一部分脑区仍然保持活跃。如果我们发掘这些脑区的功能，也许可以找到提升学习效率的方法。”或许在未来，我们也可以“黄粱梦醒，神功大成”。（编辑：Calo）
P.S.:但现在还是好好休息，醒来再踏实学习吧。
参考文献：
Kouider et al., Inducing Task-Relevant Responses to Speech in the Sleeping Brain, Current Biology (2014), http://dx.doi.org/10.1016/j.cub.2014.08.016