（IvyP/译）如大海捞针一般，天文学家们在2.7万光年外的星际空间中的气体云内发现了一种特别的带有支链的碳基分子——异丁腈（isopropyl cyanide）发出的射电信号，这一发现说明生命所需的复杂分子可能来源于太空。研究论文于9月26日发表在《科学》（Science）上。
利用阿塔卡马大型毫米/亚毫米波阵列望远镜（ALMA），来自康奈尔大学、马克斯·普朗克射电天文研究所和科隆大学的天文学家们所对气态恒星形成区、人马座B2进行了研究。ALMA天文台位于智利北部阿塔卡马沙漠的高空，它利用一阵列66个灵敏的无线电天线，来搜寻宇宙起源。这些射电天文望远镜协同运作，组成一只巨大的“眼睛”，窥探着宇宙。
阿塔卡马大型毫米/亚毫米波阵列望远镜。图片来源：almaobservatory.org
论文第二作者、康奈尔大学无线电物理学与空间研究中心的高级研究员罗博·加洛德（Rob Garrod）介绍说，在这些恒星形成区发现的有机分子通常只有一条直链的碳骨架，但是异丁腈的碳骨架结构是有分支的，让它成为了第一个在星际空间被发现的支链分子。研究者此次总共鉴定出了异丁腈的大约50个特征，以及正丁腈（异丁腈的直链同分异构体）的120个特征。这两种分子也是迄今为止在所有恒星形成区域探测到的最大分子。
此次在人马座B2发现的异丁腈（左），右侧为无支链结构的正丁腈。图片来源：sciencedaily.com
加洛德说，这项发现为研究星际空间内可形成的分子的复杂性提供了新的探索方向，这些分子有可能最终会落到星球表面。异丁腈所含有的支链碳骨架是生命所需分子的一个共同特征，例如组成蛋白质的氨基酸。有观点认为，像氨基酸这样对生物体极其重要又经常会出现在陨石上的分子，可能是在恒星形成的早期产生的，甚至比地球的形成还要早，这一新发现为此观点提供了更多证据。
贝洛奇表示：“了解恒星形成早期有机物质的产生十分重要，这将有助于我们理清从简单分子到参与生命形成的复杂大分子的演进过程。”（编辑：球藻怪）