2014年10月1日发表在《公共科学图书馆·综合》（PLOS ONE）上的一项研究显示，在老年人当中，嗅觉功能的减退可能是一个预示5年内死亡风险的有力标志。没能通过简单嗅觉测试的受试者有39%在研究期间去世了，死亡率远高于嗅觉中度减退（死亡率19%），以及嗅觉完全正常的人（死亡率10%）。

研究者指出，嗅觉功能障碍预示着相当严重的危害，甚至超过很多慢性疾病。与心力衰竭、肿瘤或肺病等疾病相比，嗅觉障碍更好地预测了死亡风险。只有严重的肝损伤对于预测死亡的效果更好一些。对那些已经存在高风险的患者，同时发生嗅觉丧失的个体死亡风险可能要高上一倍。

论文作者贾扬塔•平托（Jayant M. Pinto）是芝加哥大学的副教授，他是嗅觉及鼻窦疾病的基因学及治疗方面的专家。他表示：“我们认为嗅觉丧失就好像煤矿中报警的金丝雀，它并不直接导致死亡发生，但它是一个预警信号，可以较早地提示一个人身体某些方面出现了严重的问题，而往往损伤已经发生了。我们的研究可以提供一项很有实际意义的临床检测，可以快速廉价地鉴别处于高危的患者。”

这项研究是国立社会生活、健康以及老龄化项目（NSHAP）中的一部分，该项目的研究对象从57岁到85岁不等。在2005-2006年NSHAP的第一轮研究中，来自于芝加哥大学的专业调查团队采用了一种经过良好验证的检测方法鉴定了3005个受试者对于5种不同气味的鉴别能力。

这项气味测试采用了一种名为“Sniffin棒”的装置。这是一种气味散发装置，外形类似记号笔，而不同的是它里面装的是芳香剂而不是墨水。受试者被要求从每一套的4种气味中分别鉴别每种气味。研究采用的五种气味按难度从低到高排列分别是：薄荷、鱼、橙子、玫瑰花和皮革。

通过气味鉴别测试，研究者们发现：

• 将近78%的受试者被归类为“正常”档，他们有着相对健全的鉴别气味的能力；45.5%的人可以正确鉴别出所有5种气味，而29%的人可以鉴别出5种中的4种。
• 约20%的受试者属于“嗅觉减弱”，他们可以正确分辨出2~3种气味。
• 而剩下3.5%的受试者出现了“嗅觉异常”，他们只能从5种气味中分辨出1种（2.4%），或者完全无法区分它们（1.1%）。

与此同时，研究者们还通过访谈、测试和问卷收集了受试者的年龄、身体和心理健康评分、社会关系及经济来源、教育情况、饮酒以及药物滥用情况等信息。正如预期的那样，气味测试的表现随着年龄的升高而逐渐下降；对于57岁左右的受试者，他们中有64%都可以正确鉴别所有5种气味，而对于85岁高龄的人来说，这个比例下降到了25%。

在第二轮研究中（2010~2011年），研究团队认真地确认了哪些受试者仍然在世。在5年的随访过程中，原先接受测试的3005个受试者中，430（12.5%）的人去世，2565人仍然存活。在校正了人口统计因素（如性别、年龄、社会经济状态、总体的健康状态、种族等）的影响之后，研究者们发现，在第一轮检测中有严重嗅觉丧失的受试者在5年后死亡的风险更高，即使是中度的嗅觉减退也与死亡风险增加相关。

麦克林托克（McClintock）教授终生研究嗅觉和信息素通讯的课题，她表示嗅觉这项“进化出的、古老的特殊生理感觉”可能标志着影响人类寿命的关键机制。

平托表示：“年龄相关的嗅觉丧失对于生活以及保健有着实质性的影响，嗅觉影响食物的味道，许多嗅觉障碍的人失去了进食的乐趣，他们在选择食物上的能力更低下，容易发生营养不足。他们不能分辨食物是否已进行了合适的烹饪，也不能察觉到可以提示危险的气味，如瓦斯泄露或者烟雾等。他们甚至可能因此而意识不到自己在个人卫生方面的问题。”

“对于所有的人类感觉，嗅觉是最容易被忽视的，直到失去了它我们才发现它的重要性。”平托这样说。

麦克林托克则表示：“嗅觉丧失是如何与死亡联系在一起的，这一点目前并不清楚。很显然，人们并不会仅仅因为嗅觉系统受损而死亡。”嗅觉的下降可能标志着人体修复重要部分的能力随着年龄而降低，而要想验证嗅觉与死亡风险的关系究竟如何，还需要进行进一步的研究。（编辑：窗敲雨）

题图来自：audiotech.com