安塔瑞斯火箭发射几秒钟后发生爆炸，图为NASA TV直播画面截屏。图片来源：Space.com

当地时间10月28日晚6点22分（北京时间29日晨6点22分），美国私营企业“轨道科学”公司（Orbital Sciences）使用由该公司设计制造的安塔瑞斯火箭（Antares），尝试发射同样由该公司设计制造的天鹅座无人货运飞船（Cygnus）。火箭点火升空仅数秒钟之后，便在爆炸中化为一团火焰。

在爆炸中损毁的货运飞船原定前往国际空间站，装有总重达2293千克的补给物资。除食物、补给和设备以外，飞船上还载有超过725千克的科学实验仪器，其中一台原打算用于分析闯入地球大气层而发光的流星体的化学成分。

飞船上还携带着行星资源公司（Planetary Resources Inc.）开发的一颗原型卫星，该公司致力于开发小行星采矿技术，原打算利用空间站上的小型航天器发射机将他们的这颗卫星送入太空。

这是轨道科学公司执行的第3次前往国际空间站的货运任务。

NASA TV的直播画面。视频来源：NASA

在NASA电视台的直播中，NASA发言人将这次火箭爆炸描述为一场“灾难性的异常”。尽管对这场事故的评估和调查才刚刚开始，NASA紧急行动办公室已经报告说事故没有造成人员伤亡，设施的损毁也仅限于发射地所在的瓦勒普斯岛南端。

“现在想要了解具体发生了什么，还为时过早。”轨道科学公司执行副总裁、前NASA宇航员弗兰克·卡伯特森（Frank Culbertson）在一份申明中说，“我们会立即展开一项全面调查，确定此次失利的起因，明确要采取哪些步骤才能避免这样的事故再次发生。一旦弄清楚了事故的原因，我们将开展必要的工作恢复航天发射，继续支持我们的客户和本国的太空计划。”

2008年12月，美国航空航天局（NASA）曾与轨道科学公司签订了价值19亿美元的合同，指定使用他们制造的安塔瑞斯火箭和天鹅座飞船，执行8次往国际空间站运送货物的任务。今年1月，该公司完成了第一次正式的货运发射任务，7月完成了第二次货运任务。此前在2013年，轨道科学公司还进行过两次试验发射，全部取得了成功。

2013年9月，试验飞行的天鹅座货运飞船顺利抵达国际空间站。图片来源：BBC

此次发射是轨道科学公司首次在安塔瑞斯火箭的第二级上使用升级之后更加强大的Castor 30XL二级火箭发动机，但现在还不清楚升级发动机是否有发射失利有关。

有航天业内人士怀疑，事故原因可能与安塔瑞斯火箭的第一级有关。安塔瑞斯火箭的第一级使用的是Aerojet Rocketdyne公司提供的AJ-26发动机。据航天内线（Spaceflight Insider）网站透露，这些发动机是上世纪60年代前由当时的苏联制造的，后来被进口到美国，翻新和升级之后被用在了安塔瑞斯火箭上。

Spaceflightnow网站也报道说，AJ-26火箭发动机原本由苏联研制，打算用在N-1登月火箭上。但N-1火箭接连发射失败，最终导致苏联放弃了与美国竞争的载人登月计划。这些火箭发动机也被扔在库房，直到上世纪90年代，Aerojet Rocketdyne购买了大约40台，进行翻新和改造之后，又提供给了轨道科学公司。

今年5月，一台AJ-26发动机在地面测试时发生爆炸，2011年另一台发动机也发生了同样的事故，原因明显都是“应力腐蚀断裂”。

安塔瑞斯火箭第一级使用的AJ-26发动机，最初是上世纪60年代由苏联制造的，引进美国后经过了翻新和升级。图片来源：SpaceFlight Insider

美国另外一家私营航天企业SpaceX公司，也与NASA签订了价值16亿美元的合同，用他们公司设计制造的龙式飞船（Dragon）和猎鹰9号火箭（Falcon 9）执行12次无人货运航天任务。到目前为止，SpaceX已经完成了3次任务，没有出现意外情况。

NASA正在寻求与私营企业合作，继续向国际空间站运送补给，甚至宇航员。2014年9月，NASA还与SpaceX和波音公司签署了数十亿美元的合同，资助他们开发载人飞船，希望能在2017年将美国宇航员送往国际空间站。（自2011年航天飞机退役以来，美国一直租借俄罗斯的联盟号飞船运送宇航员往返于太空之间。）

国际空间站上的宇航员暂时还不必担心会出现物资短缺的情况。NASA发言人在事后召开的新闻发布会上说，国际空间站上的消耗品储备充足，至少可以维持到明年3月。

此外，俄罗斯已经在今天（10月29日）下午北京时间15点09分，从哈萨克斯坦的拜科努尔航天发射场发射进步号货运飞船，为国际空间站运送了另外一批补给。

另据路透社报道，此次发射失败几小时后，轨道科学公司的股票从26.50美元的价位下跌了3.87美元，跌幅达到12.74%。（编辑：老猫）