塞丁泉彗星飞掠火星的时候，好奇号可能遇到了一场壮观的流星雨。图片来源：NASA/JPL

“每小时应该能够看见上千颗流星——对肉眼来说确实是相当惊人了。”这是尼克·施奈德（Nick Schneider）在描述10月19日塞丁泉彗星（Comet Siding Spring）近距离飞掠火星时，你站在火星上能够看到的情景。“这绝对会让你兴奋到爆。”施奈德是美国科罗拉多大学天体物理及行星科学系助理教授，也是美国航空航天局（NASA）MAVEN火星探测器上成像紫外光谱仪（IUVS）的设备负责人。

在上周末召开的一场新闻发布会上，施奈德和MAVEN及“环火星巡逻者”（MRO）上其他一些设备的首席科学家一道，透露了关于这颗彗星飞掠火星的最新研究结果。以下便是这些结果的简要汇总：

彗星尘埃非常多

这颗彗星的尘埃彗尾的规模，以及彗发中尘埃颗粒的数量，都远远超过先前的预期。NASA行星科学部主管吉姆·格林（Jim Green）对此心有余悸。他说，“很高兴我们把它们（轨道探测器）藏在了火星背后。这一招绝对救了它们的性命。”塞丁泉彗星向火星大气层中倾倒了好几吨重的细腻尘埃，不仅创造了一场壮观的流星雨，尘埃矿物中被气化的钠原子可能还在好奇号火星车的着陆地点上方产生了类似曙光的黄色余辉。这些余辉，以及当时火星大气中层里的尘埃，使得好奇号难以拍摄到彗星本身的清晰照片。科学家现在仍在研究那些照片。

改变火星大气成分

尘埃在密集的流星雨中气化，导致火星高层大气中镁、铁及其他金属元素含量的激增。流星雨袭来，短时间内在火星大气中创造了一层被彗星“污染”的空气层，或许起到了凝结核的作用，形成了高空云层。MAVEN上的中性气体及离子质谱仪（NGIMS）在彗星飞掠及随后的大约一天时间里，记录到火星大气中8种不同金属的含量出现的巨大峰值。MAVEN中性气体及离子质谱仪的设备科学家迈赫迪·本纳（Mehdi Benna）说，“对于MAVEN来说，它们就像是一份免费的样本，来自于一颗奥尔特云彗星。”

尘埃燃烧产生新电离层

彗星尘埃以56千米/秒的速度闯入火星大气层，在距离火星地表80－100千米高空中，将稀薄空气中的电子从原子中撞飞，电离了这些空气，从而在彗星近距离掠过火星之后的7个小时之后，在火星的下电离层中产生出一个新的致密的电离层。通常，火星的电离层只在这颗行星向阳的那一面才会出现，但当“火星快车”（Mars Express）上的MARSIS设备发射无线电波想要穿透这颗行星背阴面的大气层时，它竟然接收到了非常强烈的反射回波信号。

彗核每8小时自转一圈

塞丁泉彗星的含冰彗核每8小时自转一圈，再加上它不规则的外形，使得这颗彗星的亮度出现了剧烈的变化。这颗彗星的大小现在还不太确定，至少目前还无法确定，据估计应该介于几百米到2千米之间。对“环火星巡逻者”上HiRISE相机拍摄的图像进行更多的分析，很快就应该能够进一步缩小彗核尺寸的可能范围。

尘埃颗粒大小不一

“环火星巡逻者”上的火星专用小型侦察影像频谱仪（CRISM）拍摄到了塞丁泉彗星彗发中不同颜色的分布，表明这颗彗星释放出来的尘埃颗粒大小不一。

有机会参与此次彗星飞掠火星研究的科学家，对于这些设备的表现以及它们传回地球的数据量，都表示极其满意和兴奋。正如吉姆·格林所说，“我们实在太幸运，才有机会观测这种一生只能遇到一次的事件。”要知道，从最远延伸到距离太阳1光年的奥尔特云，来到我们所处的内太阳系，这颗彗星要足足花上大约800万年的时间——更不用说它恰好在火星集齐7枚探测器还不到1个月之后，就从如此接近火星的地方近距离飞掠而过。

用尼克·施奈德的话来说，“这不只是给火星大气免费掺上一把奥尔特云样本，它还给我们提供了一个机会，来更好地了解火星本身。”他们还在继续分析各个设备发回的大量数据，关于彗星与火星的这颗激情湿吻，可能还有更多惊喜等着他们去发现。（编辑：Steed）

 

编译来源 Universetoday，Mind-blowing Meteor Shower on Mars During Comet Flyby, Say NASA Scientists