在人们睡眠时给予某些特定的条件影响，可能会促使人们改变某种行为习惯。新威兹曼研究所的这项研究论文于11月11日发表在《神经学杂志》（The Journal of Neuroscience）上，这也让“睡眠学习”（sleep learning）的理论向现实应用又迈进了一步。
研究中，研究人员让长期吸烟的被测试者在睡眠时闻到一种混合气味：香烟加臭鸡蛋或臭鱼味。然后，被测试者在接下来的一周内记录他们抽了多少只香烟。研究结果显示，通过接受这种睡眠学习治疗能够显著地减少烟瘾——很可能是因为受试者学会将香烟的味道和臭鸡蛋味道联系在了一起。
研究人员给受试者闻到混合香烟。图片来源：威兹曼科学研究所
在此研究之前，威兹曼科学研究所的阿娜特·阿尔兹（Anat Arzi）博士就已发现：当人们在睡眠时使用气味作为无条件刺激，可以使大脑产生条件反射。被测试者虽在醒来后无法记起睡眠时闻到了何种气味，但他们的嗅觉已经把这些记住了：清早起来，被测试者做几次轻短的呼吸，就会下意识的体会到有臭气的感觉。阿尔兹进一步解释道，这个研究的核心是使用气味作为刺激：与其它的感官刺激不同，即使是很糟糕的气味也不会让被测试者醒来。
有66名希望戒烟但未接受相关治疗的志愿者参加了这项研究。研究者之所以选择吸烟作为研究对象，一方面是因为它本身就是一种行为习惯，并且可以方便的量化，另一方面是因为吸烟具有一个相对应的气味可以进行嗅觉刺激。
研究时，研究者首先调查了每位被测试者当前的烟瘾情况。然后，一部分被测试者被分配到睡眠组，在睡眠状况被监控下，他们在研究所的睡眠实验室进入了梦香。当这些被测试者进入特定的睡眠阶段时，研究者让他们闻到一种混合气味：香烟味和某种臭味。其中臭味的具体味道不断更换，并整晚交替重复。虽然被测试者在第二天早上醒来后，已经记不起睡眠时所闻到的气味是什么，但他们在接下来一周内的吸烟量减少了。被分配到非睡眠组的被测试者，则是在清醒时接受混合气味的。这一组被测试者，以及被提供单纯香烟味，或者两种臭味组合气味的睡眠组的被测试者，都未在接下来的一周内减少吸烟量。
在此研究之前，该研究团队就发现：人们睡眠中最容易忘记梦境的阶段，也成为刺激形成潜意识最佳的阶段，他们称之为“记忆巩固”（memory-consolidation）阶段。在本次研究中，研究者也指出，当被测试者处于睡眠第二阶段（快速动眼阶段）时给予气味处理，其吸烟减少的量会最为显著（减少30%），因此这两项研究结果也就相互支持了。
索贝尔和阿尔兹认为，因为大脑中与成瘾（如吸烟）相关的“奖励系统”与嗅觉产生的大脑区域有着紧密地相互联系，并且，大脑这些区域中的一部分在睡眠中不但还保持着活跃，所接收的信息还可能被加强。所以嗅觉条件处理也许能够成为成瘾研究一个很有潜力的研究方向。
阿尔兹说：“我们现在还没有找到一种让你只靠睡眠就完全戒烟的方法，因为这需要一系列不同的研究工作协同进行。但我们说明了一种条件作用可以在睡眠时起效果，并且其会导致该个体在现实中发生行为改变。在未来，嗅觉可能会成为我们在睡眠时进入大脑的入口，这能够帮助我们戒掉上瘾的东西，或者改掉一些坏习惯。”（编辑：粉条er）