很多人都有这样一种想法：随着死亡的来临，人们的内心将充满遗憾，他们会抱怨自己已经没有时间去实现那些曾经的梦想，也没有时间去弥补自己这辈子犯下的过错。
然而，最近来自瑞士巴萨尔大学的研究者却提出了相反的观点——他们发现，当人们意识到死亡来临时，他们不仅不会满心遗憾，反而会觉得那些令人遗憾的事现在看起来也没什么。研究论文[1]于1月4日发表在期刊《实验社会心理学》（journal of experimental social psychology）上。
关于人临死时的情绪体验，有两种假设：恐惧管理理论（terror management theory）和死亡凸显性假设（mortality salience hypothesis）。出于自我保存的本能，当人们意识到自己终有一死时，将不可避免地陷入焦虑当中。而为了缓解这种焦虑，人们会主动采取防御机制——通过自我肯定的方式，例如告诉自己我在这个世界上是有意义的，来增加自己的自尊（self-esteem）。而死亡凸显性假设也认为，对死亡有关想法的唤醒和暗示，会增强个体自尊以及个体对自尊的追求。因此，研究者假设，人们出于维护自尊的动机，会自行减少对遗憾事件的遗憾程度。他们把这一效应称为死亡凸显性效应（mortality salience effect）。
在电影《生死停留》（Stay）中，导演用整部片子为我们展现了主人公亨利（图中男子）在临死前几分钟的内心活动。亨利因为内心充满了愧疚，认为是由于自己的过失害父母和爱人失去了生命，因此他在这几分钟里营造出一个梦境来弥补自己的过失，消除内心的愧疚。图片来源：vacau.com
为了揭开死亡和遗憾之间的关系，研究者从网上招募了83名被试，将他们分为了死亡组和牙疼组。死亡组的被试首先要执行两个任务：“简短描述下当你死亡时你所体验到的情绪”以及“尽可能多地列出当你死亡时，将会发生的事情”，以唤起他们的死亡体验。而牙疼组的被试则要被唤起有关牙疼的体验。之后两组被试需要在16个后悔事件中选择哪些是他们所经历过的。
在比较了两组被试选择的后悔事件的数目后，研究者发现，死亡组被试选择的数目要远少于牙疼组。这表明当人们体验到死亡后，被试对那些本应令人遗憾的事情变得不再敏感了，他们会否认这些失败对自己来说是件遗憾的事。
然而这一实验在确定遗憾水平下降上存在一些问题。因为结果的差异很有可能是被试思维建构水平不同造成了这一效应。因为牙疼是一种许多人都亲身经历过的具体事件，而死亡只发生在未来，它需要人们动用高级思维能力去想象一种未曾发生过的情景。因此死亡体验可能触发了被试的抽象思维，使他们在随后的任务中也以这一思维水平思考遗憾事件。比方说“与父母发生矛盾”这一事件，死亡组的被试会更多地从整体视角考虑这一事件，他们会认为自己与父母之间的关系还行；而牙疼组被试则更关注这一事件中的具体细节，他们可能会回想到与父母发生的某次具体争吵，因而认定这是件令人遗憾的事。
在后续实验中，研究者通过改进实验设计，将上述可能存在的认知机制排除掉了，就像研究者自己所言，人们减少遗憾水平的行为是为了维护自己的自尊，而不是一个纯粹的认知过程。
这项研究验证了恐惧管理理论和死亡凸显性假设。研究者从该理论和实验结果出发,认为当人们体验到死亡时，出于对抗焦虑维护自尊的目的，他们会主动减少对遗憾事件的遗憾程度。最后，研究者还给人们提出了减少遗憾的方法——心理修复工作（psychological repair work）。具体而言分为三个方法:
- 弱化遗憾事件的重要性：比方说一个男士失恋了，他可以告诉自己失恋没什么，又不是世界末日;
- 从失败中发现积极点：失恋男士可以告诉自己现在又重获自由身，想约谁就约谁;
- 从正面角度解释遗憾事件：失恋男士可以告诉自己这段感情本来就没有未来，及早结束才是最好的选择。
所以，当意识到死亡不可避免，再多的后悔哭诉也无济于事时，还不如用些方法维护下自己的自尊，在哀燕声声中,体面地离开这嘈杂的世界。（编辑：球藻怪）
参考文献：
- Rudert, Selma Carolin, et al. "An Unscathed Past in the Face of Death: Mortality Salience Reduces Individuals’ Regrets." Journal of Experimental Social Psychology (2015).