今年7月，新视野号将近距离飞掠冥王星。如今，探测任务的第一阶段已经展开。图片来源：NASA

美国航空航天局（NASA）的新视野号（New Horizons）航天器，最近开始了它期待已久的、与冥王星历史性的相会。这艘航天器进入了一系列阶段中的第一个阶段，最终将在7月14日首次近距离飞掠冥王星这颗距离地球足有75亿千米的矮行星。

“NASA对遥远的冥王星展开的首次探测任务，也将是全人类对我们太阳系中这个寒冷而又从未被探测过的世界所作的第一次近距离探查。”美国华盛顿NASA总部行星科学分部的主管吉姆·格林（Jim Green）说，“新视野号团队工作非常努力，做好了进入第一阶段的准备，表现毫无瑕疵。”

新视野号航天器在2006年1月发射升空，当时是世界上最快的航天器。2014年12月，在飞行了48亿千米之后，它最后一次从周期性冬眠中醒来，不久后便将近距离掠过冥王星，比已知的5颗冥王星卫星都要更靠近冥王星。为了准备这次近距离相会，新视野号任务的科学、工程及航天器操作团队设定了这枚钢琴般大小的探测器的配置，从1月25日开始将用长焦镜头对冥王星系统进行远距离的观测。

新视野号上的长程勘察成像仪（LORRI）拍摄的这些影像，将使任务科学家能够持续不断地监测冥王星多颗卫星的动态。在抵达冥王星前最后的2.2亿千米行程中，这些图像还将在航天器的导航中起到关键作用。

新视野号首席研究员、美国科罗拉多州博尔德市西南研究院的艾伦·斯特恩（Alan Stern）说，“从地球出发抵达首要探测目标，新视野号的这段旅程是所有航天器里最长的。我们已经完成了这段旅程，准备开始探测了。”

新视野号靠近冥王星前后不同阶段的科学探测任务。目前，冥王星进入了靠近阶段的第一阶段探测任务。图片来源：NASA

未来几个月内，LORRI将拍摄成百上千张冥王星的照片，用于修正目前对于航天器和冥王星之间距离的估测。尽管到今年5月之前，冥王星系统在相机里仍然只是个小亮点，但任务导航员将利用这些数据来设计轨道修正机动，以便航天器在今年夏天准确飞掠目标。首次这样的轨道修正最早可能在3月进行。

“对于新视野号飞掠冥王星时冥王星所处的确切位置，我们必须加以修正，”新视野号交汇任务负责人、美国约翰斯·霍普金斯大学应用物理实验室（APL）的马克·霍尔德里奇（Mark Holdridge）说，“飞掠的时刻也必须确定，因为控制航天器姿态及科学设备指向的计算机指令，所依据的就是我们要精确知道掠过冥王星的时刻——这些图像将帮助我们确定这两点。”

从本月开始的这场“光学制导”行动，标志着新视野号拍摄的照片将首次用于确定冥王星的位置。

整个第一阶段将持续到今年春天，新视野号将开展大量额外的科学实验。航天器上的设备将持续收集行星际空间环境的数据，包括测量来自太阳的高能粒子流，测量柯伊伯带（Kuiper Belt）内侧的尘埃颗粒浓度。除了冥王星以外，太阳系外围的这片尚未被探测的区域，可能还拥有成千上万颗类似的冰冻岩石小星球。

进入春季之后，新视野号将对冥王星开展更加密集的科学研究，探测器上的相机和光谱仪将有能力提供比地球上最强大望远镜还要更清晰的冥王星图像。最终，这艘航天器获得的图像将足够清晰，用于绘制冥王星及其卫星的地图，精度将超过以往的任何一次行星飞掠探测任务。（编辑：Steed）